鮭の大助は、東日本に伝わるサケの怪異で、川魚の王とされる。一定の日（主に霜月十五日や師走二十日）に妻の小助とともに海から川へ遡上し、その際「鮭の大助・小助、今のぼる」と高声で告げるという。この声を聞いた者は三日後に死ぬと畏れられ、川筋の人々はその期日には川に出ず、鉦を鳴らし餅を搗くなどして耳を塞ぎ禍を避けたと伝えられる。
信濃川の近くに長者がいた。霜月十五日は漁師が川に出ない日と知りつつ、長者は「魚ごとき」と嘲り漁を強いた。しかし当日、網には一尾もかからず、漁師らは祟りを恐れて去る。夜更け、銀髪の老女が現れて「今日はご苦労であった」と告げ、川辺に水音が轟くと「鮭の大助・小助、今のぼる」と声が響いた。月明かりのもと群れは遡上し、長者はすでに息絶えていたという。類話は東日本各地に分布する。
鮭の大助は「川の王」と呼ばれ、遡上期の禁忌と歳時を示す存在として語られる。具体的な期日（霜月十五日・師走二十日など）に大助と小助が声高に告げ、これを直接耳にした者は三日後に命を落とすというため、川筋の集落ではその日を休漁日とし、鉦を鳴らし、歌い、餅を搗いて耳を塞いで過ごす風習が記される。信濃川流域の伝承では、権勢で禁忌を破らせた長者が、老女の姿をとる水の権威に遇い、直後の遡上とともに急死する筋立てで、自然への畏れと作法遵守の教訓を体現する。老女は擬人化された川の霊または大助の化身と解されるが、正体は明示されない。名称は「鮭の大介」「鮭の大助」と諸本で揺れ、妻の名は小助（小介）。近世以降の採訪記・民話集に散見し、具体の地名を超えて東日本のサケ文化圏に広がる型を成す。創作色の強い異説は少なく、要点は声・期日・禁忌・死の報いで一貫する。
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下図は川王の遡上声・鮭の大助の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
