江戸時代の妖怪絵巻などに描かれ、現代の妖怪図鑑でも最もポピュラーな「蜘蛛の胴体に牛の首を持つ海鬼」としての解釈版である。このバージョンにおける牛鬼は、海や淵といった「暗く深い水底」への根源的な恐怖と、獲物を逃さない「執念深さ」が蜘蛛の網のイメージと結びついて視覚化されている。
民俗学的な視点から見ると、古来日本において「牛」は農耕や治水と深く結びついた神聖な動物であり、水神の使い、あるいは水神そのもの（例：牛頭天王）として信仰されていた。淵に潜む牛鬼とは、かつて人々が崇め畏れた「自然の猛威（水神）」が、信仰の形骸化とともに妖怪へと零落（れいらく）した姿であるという解釈が有力である。
影を嘗められただけで呪い殺されるという絶対的な致死性や、濡女を囮に使って心理的な隙を突く狡猾さは、単なる知能の低い猛獣の域を逸脱しており、かつて神であった頃の理不尽な神威を色濃く残している。首を切り落とされてもなお怨念で動き続けるほどの強大な生命力を持つため、並の人間では到底太刀打ちできない。この圧倒的な暴威を鎮めるためには、千手観音などのより高位の仏法に縋るか、あるいは逆に牛鬼自身を神輿の先導（神の眷属）として丁重に祭礼に組み込み、その「荒御魂（あらみたま）」を都市の防衛システムとして利用するほかなかったのである。
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