海人の像は、近世日本に流入した西洋記事と国内博物誌の記載が交差して形成された。記録では、外形はほぼ人だが、指間の水かきと全身の垂れ皮が特徴とされ、腰で袴状に見える点が繰り返し言及される。言語能力は不詳で、人語を解さず応答もしないとされる一方、長期に陸上で生存したとする異伝も残る。食性は不明だが、人の与える食を拒む例が多い。捕獲後は水辺から離すと衰弱し、数日にして絶えるという報告がある。正体については、アシカやアザラシなど海獣の見誤り、あるいは海藻の付着を衣服のように見た解釈が挙がるが、確証はない。伝承は主として長崎を経由した舶載情報と、在地の見聞が混在し、固有名や年代の細部は資料により差があるため、一般化は避けられている。海辺での異形遭遇譚の一典型として把握される。

性格特徴については、寡黙・警戒心が強いまた、相性の良い人については、海辺の漁撈・海路に関わる者と遭遇例が多い

主な能力・特技としては、遊泳に長ける、長時間の潜水が可能とされる、水濡れや寒冷への耐性などが挙げられます。

一方で弱点もあり、陸上での長期滞在, 人為的拘束による衰弱, 乾燥や淡水環境とされています。

主な生息地は外洋と沿岸域, 入江や潟, 岩礁帯とされています。