布袋の本源は唐末·五代の実在の禅僧·契此 (かいし、?-917 没)^[1]である。北宋·道原撰『景徳伝灯録』 (1004) 巻 27 が彼に独立した一伝を立てており、これが布袋伝承の根本資料となる。また北宋·賛寧撰『宋高僧伝』 (988) 巻 21·感通篇^[3]にも記載があり、明州奉化県 (現·浙江省寧波市奉化区) の出身、俗姓·生年は不明と伝える。形姿は短軀·太鼓腹·額の皺深く、常に布袋 (頭陀袋·大背袋) を負って市井を遊行し、雪に伏しても身は温く、飯食を乞うては袋に蓄え、占卜·予言を能くしたという。後梁·貞明二年 (916) 三月、奉化岳林寺の磐石に坐して「弥勒真弥勒、分身千百億、時時示時人、時人自不識」 (まことの弥勒は分身千百億にして、折々に時の人に身を示せども、時の人はみずから識らず) という偈を遺して入滅したと伝わる。この臨終偈をもって弥勒菩薩の化身^[1]と仰がれるに至り、以後の中国仏教 (とくに禅宗) においては布袋=弥勒というイメージが定着、寺院の山門·天王殿に大腹の弥勒坐像 (=布袋形の弥勒) が安置される慣習も生じた。中国では宋代以降、水墨画題として圧倒的に好まれ、元代の画僧 (因陀羅·孟玉澗ら) や禅僧画家がこれを大いに描いた。日本への渡来は鎌倉期の禅宗渡来^[2]に伴うもので、入宋僧·入元僧によって宋元禅画 (牧谿·因陀羅らの作) が請来され、鎌倉末·南北朝期の日本の画僧 (黙庵·良全·黙堂宗英ら) がこれを倣って日本固有の布袋図系譜を成立させた。室町後期に至り、東山文化期^[4]の禅僧·画僧層 (能阿弥·相阿弥·雪舟ら) が七福神画題を整理した際、既に渡来していた福禄寿·寿老人と並んで布袋を組み込み、在地化していた恵比寿·大黒·毘沙門天·弁才天と合わせて「福徳七神」を成立させた。江戸期に入ると、七福神宝船絵^[5]·初夢宝船の構成神として庶民層に深く浸透し、葛飾北斎·歌川国芳·月岡芳年らの版画に頻出する。図像的特徴 ── 太鼓腹·大袋·破顔大笑 ── は、中国伝統では「肥満=広き度量·円満な人格」「大袋=無所有でありながら必要なものを際限なく与える徳」を象徴するもので、道教的長寿神 (福禄寿·寿老人) とも、武神系 (毘沙門天) とも、在地神 (恵比寿·大黒) とも異なる、「禅的無所有の福徳」という独自の類型を提示する。江戸·東京の各七福神巡り (谷中·浅草·日本橋·隅田川等) では禅宗·黄檗宗·曹洞宗系の寺院に札所が当てられ、とくに子授け·商売繁盛·夫婦円満·笑門来福を願う庶民の信仰を厚く集めてきた。なお岳林寺は現在も奉化区に現存し、布袋誕生·入滅の地として「弥勒祖庭」と称される。