江戸期の奇談集『絵本百物語』に見える幽霊で、死に際に遺言を残せなかった者、仏法に背きがちであった者、飢渇のまま亡くなった者などが執念を抱いて現れるとされる。夜な夜な現れては水を乞い、泣き声をあげるという。供養が通じ、甘露の雨が降る時などにのみ、その渇きがわずかに癒やされると説かれる。遺言幽霊と並記され、未練の霊の一類型とされる。
『絵本百物語』では、成仏できず現世に留まる霊として記され、供養や読経が行き届くと甘露の雨により渇きが和らぐと説く。のちの解説では、遺言を果たせぬ者の霊が夜ごと現れて水を求めるとされ、井戸や路傍で「水を…」と嘆く姿が語られる。土地固有の異名や特定の事件に結びつく話は多く残らず、供養によって静まる類型的な幽霊譚として伝えられる。
水乞幽霊 を様々な画風のカードで
『絵本百物語』における遺言幽霊と水乞幽霊の並記関係を踏まえた伝統的解釈。臨終に言い遺せぬ思い、もしくは飢渇の苦を負ったまま亡くなった者の霊が、夜に姿を現し水を求めて訴える。個別の名や事績は語られにくく、供養という行為を促す道徳的譬喩として機能する。僧の読経や追善、施餓鬼、亡者への施しが届くと、経文に説く「甘露」の象徴とともに渇きが鎮まるとされる。都市町場でも農村でも語られ、井戸端・橋・墓所・路傍など人の往還と水の結節点に現れるとされる。過度な恐怖よりも哀れみを喚起する性格が強く、応対を誤って乱暴に扱えば祟りを招くと戒めるが、丁重に弔えば静まるという均衡が語り口の基本である。
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下図は夜に水を乞う霊・水乞幽霊の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
