平安期、鳥部山は皇族・貴族の葬送地で、やがて高僧の入定・焚死往生が行われたと伝えられる。見物する庶民も多く、中には願行を全うできず成仏できなかった僧がいたとされ、その霊が僧形の怪火となり夜の鳥部山にさまようという。近世の絵画資料では炎に包まれた乞食坊主の姿が示され、怪火譚の一種として解説されている。創作起源を地名「我善坊」に求める説もあるが確証は不詳。