九千坊（きゅうせんぼう）

九千坊の名を世に伝えたのは、菊岡沾凉の『本朝俗諺志』(延享3年・一七四六頃)^[1]である。そこに描かれるのは、球磨川に巣くった九千の河童が人を水に引き、ついには肥後の領主・加藤清正の寵愛する小姓を溺れさせた、という事件である。怒った清正は、河童がもっとも恐れる猿を九州じゅうから狩り集め、いっせいに攻め立てた。九千坊はまともに戦うこともできず、球磨川を追われたと伝わる。

行き場を失った河童の一族は、久留米藩主・有馬氏の仲裁によって、人や家畜に害をなさぬことを条件に筑後川への移住を許された。以後、九千坊とその眷属は久留米の水天宮(すいてんぐう)に仕え、筑後川の水難から人々を守る守り役へと転じたと語られる。水天宮がいまも河童の面やお守りを授けるのは、この縁による。ただし九千坊は水天宮の正式な祭神(安徳天皇ら)ではなく、あくまで社を守る河童の眷属として位置づけられる。

なお、一族の故郷を中国の黄河ではなく仁徳天皇の御代の渡来や、はるか中央アジアの川に求める異説もあるが、これらは後世に加わった尾ひれである。近代には、北九州出身の作家・火野葦平が河童を生涯の主題として愛し、『河童曼陀羅』^[3]などで九千坊を広めた。昭和三十年(一九五五)、葦平らが筑後・田主丸(たぬしまる)で結んだ「九千坊本山田主丸河童族」は、この伝説を下敷きにした文化運動であり、江戸以来の九千坊伝承が現代の町おこしへと受け継がれたものである。八代には「河童渡来の地」の碑が立ち、いまも九州の河童の長としての記憶を伝えている。