豊後河太郎(ぶんごのかわたろう)は、九州の豊後(ぶんご)地方、いまの大分県に伝わる河童の一種である。九州では河童を「河太郎(かわたろう)」と呼ぶことが多く、豊後河太郎もその土地の呼び名にあたる。川や淵に棲み、頭には水をたたえた皿をいただく。体は毛におおわれて猿に似るが、嘴(くちばし)のような口や甲羅も備えるとされる。相撲や水中での悪戯を好み、漁の獲物を奪う一方、約束を守れば用水や薬の知恵を授けるなど、河童らしい二面性をもつ。皿の水が失われると力をなくすと信じられた。
豊後の各地には、川で人に相撲を挑みたがる河太郎の話が伝わる。礼を尽くしてこちらが頭を下げ、相手にも下げ返させれば、皿の水がこぼれて力が抜け、降参するという。馬を水辺へ引き込んで腸(はらわた)を抜くと恐れられた一方、村人が供物を捧げて水害を鎮めてもらった、という話もある。河童に名を書いた胡瓜(きゅうり)を流して難を避ける、捕らえた河童から接骨や傷の薬を教わる、といった九州に共通する話型も、豊後でよく語られた。
こうした豊後の河童の見聞は、江戸後期に書きとめられてもいる。日田(ひた)で集められた『河童聞合』[1](1805)には、土地の人々が語る河太郎の目撃譚が記録されている。同じ豊後・日田には、少年と河童の相撲をめぐる「正吉河童」の話も伝わり、この地が古くから河童譚の濃い土地であったことがうかがえる。
豊後河太郎 を様々な画風のカードで
この版では、河童という大きな括りのなかで、豊後河太郎がもつ土地の色あいに目を向ける。九州では河童を広く「河太郎」と呼び、豊後河太郎もその一つだ。本州でよく描かれる蛙や亀に近い河童に対し、豊後をはじめ九州の河童は、毛深く猿に似た体つきで語られることが多い。これは、河童の姿が地方ごとにずいぶん違っていたことをよく示している。
性質は河童らしく、水辺を縄張りにして相撲や悪戯を好むが、礼節を重んじる一面も残す。供物を捧げ、約束を守る相手には、流れの見分け方や用水の扱い、天気の崩れの兆しといった、川とともに生きる人々に役立つ実利の知恵を授けるとされた。腸を抜くといった猟奇的な恐ろしさを強めすぎず、恐れと頼みの両方を向けられる存在として語られてきたのが、豊後河太郎の持ち味である。日田の『河童聞合』[1]に見える目撃の記録は、こうした河太郎が単なる空想ではなく、土地の暮らしのなかで生きた怪だったことを伝えている。
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下図は豊後の毛深い河童・豊後河太郎の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
