山童の最大の特徴は、河童との季節的な去来の信仰にある。肥後(熊本)では、ガラッパが秋の彼岸に山へ入って山童となり、春の彼岸に川へ戻ってガラッパになる^[2]と語られ、水の怪と山の怪が同一の存在の二つの相であるという観念が根を張る。山では樵を助けて木材を運び、駄賃に握り飯や酒をもらうが、約束を違えると祟るとも、握り飯を渋れば仕事を投げ出すともいう。

五島列島では、和漢三才図会が早くにその生息を記したように、山の怪としての山童と海辺・川の河童(ガータロー)の像が地続きに語られてきた。山童は山中で甲高く口笛のような声を発し、人を相撲に誘い、負けた者から精気を奪うとも、逆に山仕事の守りとなるとも伝えられる^[3]。一つ目・一本足の異形は、中国渡来の山精や紀伊・四国の一本だたらとも重ね合わされ、近世の博物・妖怪知識のなかで西国の山の怪として位置づけられた。河童と表裏をなす山童の信仰は、人びとが水辺と山地を一続きの霊地として畏れた心性を映している。

こうした河童と山童の去来を、柳田國男は『山島民譚集』のなかで「河童の渡り」と呼んで書きとめた[4]。川の神と山の神が季節ごとに姿を変えるという、古い信仰の名残と考えられている。山童は天狗倒しのような木の倒れる怪音を立て、人の歌や作業の音を真似るともいい、その通り道に家を建てると怒って壁に穴を開けるという民俗も残る。呼び名は土地ごとにやまんぼ、山ん太郎、セコ、カシャンボなどと分かれ、ほかの山の小さな妖怪と像を重ね合わせてきた。