即身仏とは、厳しい修行の果てに自らの肉体を生きながら仏とすべく土中に入定し、ミイラ化して残った行者の遺体をいう。とりわけ出羽の湯殿山[1]を聖地とする湯殿山系の行者たちが、木の実・草根・樹皮のみを食して脂肪と水分を絶つ「木食行（もくじきぎょう）」を数千日にわたり重ね、死後に体が腐らぬよう肉体を整えてから土中の石室に入り、鉦を鳴らしながら断食して絶命したと伝えられる。死は終わりではなく、衆生を救うために永遠の禅定に入った姿と観念され、掘り出された遺体は仏として寺に祀られた。生身の人でありながら死して半ば神格化された存在であり、山形の山岳信仰が育んだ独特の他界観を体現する。湯殿山系の即身仏は現在も大日坊[2]・注連寺などに安置され、参拝の対象となっている。
湯殿山系即身仏のうち最も知られるのが、注連寺の鉄門海上人[3]である。宝暦九年（1759年）庄内の鶴岡に生まれ、二十一歳で注連寺に入り、二千日に及ぶ木食行を修めて湯殿山信仰の興隆に身を捧げ、文政十二年（1829年）十二月八日、七十一歳で入定したと伝わる[3]。大日坊に祀られる真如海上人[2]は、貞享四年（1687年）に朝日村（現·鶴岡市）の出と伝えられ、七十年余の苦行ののち天明三年（1783年）、九十六歳で土中入定して即身仏となったという[2]。行者は入定に先立って漆の樹液を口にして体内の防腐を図ったとも語られ、その壮絶な作法は飢饉に苦しむ民の救済を願う捨身の行として畏敬された。明治期に土中入定は法で禁じられ、湯殿山系の即身仏は限られた数のみが今日に伝わる。彼らは「生き仏」「ミイラ仏」とも呼ばれ、死してなお山の聖性と結び付いた半神の存在として、山形の人々の信仰を集め続けている。
他の妖怪が想像上の異形であるのに対し、即身仏は実在した行者がその信仰によって半ば神格へと昇った稀有な存在である。湯殿山の奥の院は社殿を持たず、熱湯の湧く茶褐色の巨大な霊巌そのものを御神体とし、参道は素足で踏みしめねばならない。この自然崇拝の原型を留める霊域で、行者たちは即身成仏——今生において仏となる——を目指した。木食行は穀物を断ち、やがて塩や水も限界まで絶って体を枯らしていく自己ミイラ化の準備であり、最後は鈴のついた竹筒で外と繋いだ土中の石室に籠もって絶命する。鉦の音が絶えた時が入定の成就とされた。掘り出された遺体は腐らず仏となり、寺の本尊脇に祀られて衆生の苦を引き受け続ける。彼らは恐怖の対象ではなく、死をも超えて人を救おうとした意志の化身であり、山形・出羽三山の死者観と山中他界の思想を最も鮮烈に示す。
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下図は土中に入定した生き仏・即身仏の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
