근세 일본의 카이진 기록은 해외에서 들어온 기사와 국내 박물지의 관찰이 겹치며 형성되었다. 모습은 대체로 인간과 비슷하지만 손발가락 사이의 물갈퀴와 온몸에 늘어진 피부가 뚜렷한 차이로 꼽힌다. 피부는 허리께에서 여러 겹으로 모여 넓은 하카마를 입은 듯 보인다. 언어를 이해하는지는 분명하지 않다. 많은 자료는 사람의 말을 알아듣지도 대답하지도 못했다고 적지만, 육지에서 오랫동안 살아남았다는 이설도 있다. 무엇을 먹는지도 알 수 없다. 사람이 내민 음식을 거부했다는 기록이 대부분이기 때문이다. 붙잡힌 카이진을 바닷물에서 떼어 놓으면 빠르게 약해져 며칠 안에 죽었다고 한다. 바다사자나 물개를 사람처럼 잘못 보았다는 설이 있고, 몸에 붙은 해초를 옷이나 피부 주름으로 착각했다는 해석도 있다. 어느 쪽도 입증되지 않았다. 전승 일부는 나가사키를 거쳐 배로 들어온 정보에서, 일부는 일본 해안의 목격담에서 왔다. 자료마다 이름과 연대가 달라 하나의 확실한 동물로 정리할 수 없다. 카이진은 바다와 육지의 경계에서 붙잡힌 낯선 생물을 근세 사람들이 어떻게 기록했는지 보여 주는 대표적인 사례다.