포대의 본원은 당말·오대 시기에 실존했던 선승 계차(契此, ?-917 몰)^[1]이다. 북송 도원이 편찬한 『경덕전등록』(1004) 권27에 그에 대한 독립된 전기가 수록되어 있으며, 이것이 포대 전승의 근본 사료가 된다. 또한 북송 찬녕이 편찬한 『송고승전』(988) 권21 감통편^[3]에도 기록이 있으며, 명주 봉화현(현 저장성 닝보시 펑화구) 출신으로 속성과 생년은 불명이라고 전한다. 용모는 단구에 불룩한 배, 이마에는 주름이 깊고, 항상 포대(두타대·큰 배낭)를 메고 시정을 유행하였으며, 눈 속에 엎드려도 몸이 따뜻하고 밥을 구걸하여 자루에 모아두었으며 점복과 예언에 능했다고 한다. 후량 정명 2년(916년) 3월, 봉화 악림사의 반석에 앉아 "미륵은 참된 미륵, 수천백억으로 분신하네, 때때로 세상 사람들에게 모습을 보이지만, 세상 사람들은 스스로 알지 못하네"라는 게송을 남기고 입적했다고 전해진다. 이 임종게로써 미륵보살의 화신^[1]으로 추앙받기에 이르렀고, 이후의 중국 불교(특히 선종)에서는 포대=미륵이라는 이미지가 정착되어 사찰의 산문과 천왕전에 배가 부른 미륵 좌상(=포대 형태의 미륵)이 안치되는 관습도 생겨났다. 중국에서는 송대 이후 수묵화의 화제로 압도적인 사랑을 받아 원대의 화승(인타라, 맹옥간 등)이나 선승 화가들이 이를 즐겨 그렸다. 일본으로의 전래는 가마쿠라 시대 선종의 전래^[2]에 수반된 것으로, 입송승·입원승에 의해 송원 선화(목계, 인타라 등의 작품)가 유입되었고, 가마쿠라 말기에서 남북조 시대의 일본 화승(모쿠안, 료젠, 모쿠도 슈에이 등)이 이를 모방하여 일본 고유의 포대도 계보를 성립시켰다. 무로마치 후기에 이르러 히가시야마 문화기^[4]의 선승 및 화승 계층(노아미, 소아미, 셋슈 등)이 칠복신 화제를 정리할 때, 이미 전래되어 있던 복록수, 수노인과 나란히 포대를 편입시키고, 토착화되어 있던 에비스, 다이코쿠텐, 비사문천, 변재천과 합쳐 '복덕칠신'을 성립시켰다. 에도 시대에 들어서면 칠복신 보물선 그림^[5]과 첫꿈 보물선의 구성 신으로서 서민층에 깊이 침투하여, 가쓰시카 호쿠사이, 우타가와 구니요시, 쓰키오카 요시토시 등의 판화에 빈출한다. 도상적 특징인 불룩한 배, 커다란 자루, 껄껄 웃는 얼굴은 중국 전통에서 '비만=넓은 도량과 원만한 인격', '큰 자루=무소유이면서도 필요한 것을 무한히 나누어주는 미덕'을 상징하는 것으로, 도교적 장수신(복록수, 수노인)이나 무신계(비사문천), 토착신(에비스, 다이코쿠텐)과는 다른 '선적 무소유의 복덕'이라는 독자적인 유형을 제시한다. 에도·도쿄의 각 칠복신 순례(야나카, 아사쿠사, 니혼바시, 스미다가와 등)에서는 선종, 황벽종, 조동종 계통의 사찰이 순례지로 지정되어, 특히 자녀 점지, 사업 번창, 부부 원만, 소문내복을 기원하는 서민의 두터운 신앙을 모아왔다. 또한 악림사는 현재도 펑화구에 현존하며, 포대 탄생 및 입적의 땅으로서 '미륵조정'이라 불리고 있다.