후쿠로쿠쥬는 중국 도교의 삼성(복성·록성·수성)을 한 몸에 통합한 의인 신격^[1]이다. 삼성 중 수성(남극노인성=카노푸스^[2])은 『사기』 천관서와 『진서』 천문지에 이미 기록되어 있으며, 이 별을 육안으로 볼 수 있는 해는 천하태평해진다고 여겨진 고대 천문신이다. 복성은 목성(세성), 록성은 북두의 문창성에 배당되어 각각 개별적인 신앙을 가지고 있었으나, 송나라 시대에 삼성을 한 그림에 나란히 그리는 『삼성도』가 성립되었고, 명·청 시대를 거쳐 춘절 장식물로서 서민에게 보급되었다. 후쿠로쿠쥬라는 단일 신격은 이 삼성을 한 몸으로 의인화한 것으로, 송나라 도사 천남성^[3]의 화신설이나 남극노인성 그 자체의 화신설 등 여러 유래담이 병존한다. 도상은 키가 작고 머리가 기이하게 길게 늘어났으며, 길고 흰 수염을 기르고 지팡이 머리에 경권을 묶었으며 학 또는 거북을 거느린다 ── 이는 '단구장두'가 장수의 신체적 상서로움, 경권이 도의 체득, 학과 거북이 장수 서수를 나타내는 도교 도상학의 전형이다. 일본으로의 도래는 무로마치 후기(15세기), 선승의 송·명 왕래나 수입된 도석화를 경로로 전해진 것으로 보이며, 히가시야마 문화기^[5]의 선림·화승 계층이 이를 '복덕칠신'으로 재편했다. 이미 토착화되어 있던 에비스·다이코쿠텐·비샤몬텐·벤자이텐과 같은 도래신인 호테이·쥬로진을 조합하여 죽림칠현도에 빗대어 일곱 기둥의 복신으로 묶은 것이 현행 칠복신의 조형이다. 후쿠로쿠쥬의 고유한 난제는 쥬로진과의 '동체이명' 문제로, 양자 모두 남극노인성의 화신이기 때문에 본래 동일신으로 보는 설이 예로부터 존재했다. 가이바라 에키켄의 『야마토고토하지메』를 비롯한 근세 통속 백과는 양자를 별격으로 병렬하지만, 에도 시대의 다카라부네 그림에서는 쥬로진을 길상천·후쿠스케·이나리로 대체하는 변칙 칠복신도 유통되었다. 후쿠로쿠쥬는 삼덕(자손·재산·장수)을 동시에 관장하는 특성상 상가나 무가의 집안 축하에는 선호되었으나, 출가계의 장수 기원에서는 쥬로진이 선택되는 경우가 많아, 양자의 분리는 '세속의 종합 복신(후쿠로쿠쥬)'과 '수도적 장수신(쥬로진)'이라는 형태로 근세 후기에 완만하게 수렴되었다.