이름이 많은 신, 지역 신앙이 모인 신격. 오쿠니누시는 『고사기』와 『일본서기』에서 매우 많은 이름을 가진 드문 신이다^[1]. 오오나무치, 오오나무치노미코토, 오모노누시, 아시하라시코오, 야치호코, 우쓰시쿠니타마, 오쿠니타마 등이 그 예다. 각각의 이름은 땅의 신, 농경신, 무신, 의약신, 뱀 신앙, 현세 국토의 혼 같은 서로 다른 층위를 드러낸다. 이 많은 이름은 고대 일본 각지에서 독자적으로 발달한 토지신, 농경신, 무신, 의약신, 뱀 신앙이 이즈모 계통 신앙 안에서 오쿠니누시라는 하나의 이름으로 흡수된 결과로 해석된다. 오쿠니누시는 한 가지 기능만 가진 신이 아니라, 지방 신앙과 정치 지리, 신화 체계를 한 몸에 모은 복합 신격이다.

이나바의 흰토끼, 자비와 의약의 시작. 오쿠니누시 신화에서 첫 번째로 중요한 이야기가 이나바의 흰토끼이다^[1]. 여든 형제 신들은 이나바국의 미녀 야가미히메에게 구혼하러 가던 길에, 오키에서 이나바로 건너가려다 와니, 곧 고대어로 상어를 속인 흰토끼를 만난다. 속임수가 들통난 토끼는 살가죽을 벗겨져 울고 있었다. 형제 신들은 심술궂게 바닷물로 씻고 바람을 맞으라고 알려 주어 토끼를 더 괴롭게 했다. 짐을 짊어지고 뒤늦게 온 막내 오오나무치, 훗날의 오쿠니누시는 맑은 물로 씻고 부들 꽃가루를 묻히라고 일러 주어 토끼를 낫게 했다. 토끼는 야가미히메의 마음이 그에게 갈 것이라고 예언한다. 이 이야기는 자비, 의약, 동물과의 대화를 함께 보여 주며, 이즈모 대사의 인연 맺기 신앙이 시작되는 지점이기도 하다.

네노카타스쿠니의 시련, 스사노오의 사위가 되다. 형제들의 질투로 두 번 죽었다가 되살아난 오오나무치는 어머니의 명에 따라 스사노오가 사는 저승 같은 땅, 네노카타스쿠니로 도망친다. 스사노오는 그를 시험하려고 뱀의 방, 지네와 벌의 방, 들판의 불공격 같은 혹독한 시련을 내렸지만, 스사노오의 딸 수세리비메의 도움으로 그는 모두 이겨 낸다^[1]. 마지막에 오오나무치는 수세리비메와 함께 살아 있는 검, 살아 있는 활과 화살, 하늘의 거문고를 들고 달아난다. 스사노오는 뒤쫓으면서도 결국 딸과의 혼인을 인정하고, 아시하라노나카쓰쿠니의 주인이 되라고 축복한다. 저승 방문, 시련 극복, 이계의 여인과의 혼인은 세계 신화에서도 자주 비교되는 영웅담의 구조이다.

스쿠나비코나와 함께한 국토 경영. 오쿠니누시는 아시하라노나카쓰쿠니의 지배를 세운 뒤, 의약과 곡물, 주술적 치료의 작은 신 스쿠나비코나와 함께 국토를 경영했다. 두 신은 의약, 농경 기술, 금기와 주술적 치료, 온천 개발을 여러 지방에 가르쳤다. 이 신화에서 나라 만들기는 단순한 정복이 아니라 병을 고치고, 먹을 것을 기르고, 의례를 세우고, 사람이 살 수 있는 장소를 만드는 일이다. 스쿠나비코나가 도코요노쿠니로 떠난 뒤에는 바다에서 빛과 함께 나타난 오모노누시가 오쿠니누시를 도와 국토를 완성한다. 여러 신이 협력해 세계를 완성한다는 고대 일본의 세계관이 여기에 드러난다.

구니유즈리, 다카마가하라에 통치권을 넘기다. 오쿠니누시 신화의 가장 큰 절정은 나라를 넘기는 구니유즈리이다^[1]. 다카마가하라의 아마테라스는 아시하라노나카쓰쿠니가 자신의 자손이 다스려야 할 땅이라고 하며 여러 차례 사자를 보낸다. 마침내 다케미카즈치와 아메노토리후네, 다른 전승에서는 후쓰누시가 이즈모 이나사의 작은 해변에 내려와 오쿠니누시에게 나라를 넘기라고 요구한다. 오쿠니누시는 내 아들들에게 물어보라고 답한다. 장남 고토시로누시는 미호노사키에서 낚시를 하다 승낙하고 푸른 나뭇가지 울타리 속으로 사라진다. 차남 다케미나카타는 힘겨루기를 하다 패해 시나노국 스와까지 달아난 뒤 항복한다. 오쿠니누시는 자신의 거처를 천손의 궁전만큼 높이 지어 달라는 조건으로 나라를 넘기고, 이즈모 대사에 물러나 보이지 않는 신들의 세계를 다스리게 된다.

이즈모 대사와 가미아리 축제. 이즈모 대사, 정식 명칭 기즈키 대사는 시마네현 이즈모시에 있으며, 나라를 넘긴 뒤 오쿠니누시를 위해 세워진 성지로 이해된다^[3]. 오늘날 본전은 약 24미터 높이지만, 고대에는 48미터 또는 96미터에 이르는 거대한 사전이 있었다는 전승도 있다. 음력 10월은 이즈모에서는 신들이 있는 달, 가미아리즈키라 하고, 다른 지역에서는 신들이 없는 달, 간나즈키라 부른다. 전국의 수많은 신들이 이즈모에 모여 인연, 운명, 인간사를 의논한다고 믿기 때문이다. 음력 10월 10일부터 7일 동안 열리는 가미아리 축제는 이즈모 대사의 큰 신사 의례이며, 오쿠니누시를 인연과 운명의 신으로 기억하게 하는 핵심 신앙이다.

다이코쿠텐과의 습합, 그리고 현대 신앙. 중세 이후 오쿠니누시는 불교의 다이코쿠텐과 신불습합을 이룬다. 다이코쿠텐은 본래 인도 시바와 이어지는 불교 수호존 마하칼라였지만, 대국과 대흑이 모두 다이코쿠로 읽힌다는 소리의 유사성 때문에 두 신은 하나로 여겨졌다. 에도 시대 칠복신 신앙이 자리 잡으면서 다이코쿠텐, 곧 오쿠니누시는 상업, 재복, 풍요의 신으로 사랑받게 되었다. 인연, 의약, 나라 만들기, 다이코쿠텐의 상업적 복이라는 여러 층위는 오늘날 이즈모 대사 참배, 칠복신 순례, 좋은 인연을 비는 기도와 운세 문화 속에 깊이 남아 있다^[3]. 21세기에도 오쿠니누시는 고대 신화와 현대의 일상을 이어 주는 보기 드문 신격이다.