"일본 신화에서 가장 긴 신명" ── 니니기노미코토의 이명과 의미. 니니기의 고사기 표기인 '아메니기시쿠니니기시아마쓰히코히코호노니니기노미코토'는 일본 신화에서 가장 긴 신명으로 알려져 있으며^[1], '하늘을 평온하게·나라를 평온하게·아마쓰히코·히코·벼 이삭처럼 번성하는 신'이라는 뜻으로 여겨진다. '니기시'는 '온화하다·번성하다', '니니기'는 '매우 번성하다'로 해독되며, 벼 이삭의 풍요와 농경 국토의 번영을 상징한다. 일본서기 표기인 '아마쓰히코히코호노니니기노미코토'에는 '불(火)'이 포함되어 있어 불과 벼를 통합하는 고대 농경 제사의 신격성이 나타난다. 니니기노미코토의 이름 그 자체가 고대 일본 농경 문명의 신화적 체현임을 보여주는 중요한 언어학적 증거이다.

천손강림 ── 고대 일본의 건국 신화. 니니기노미코토는 아마테라스 오오미카미의 명을 받아, 삼종의 신기(야타노 카가미·야사카니노 마가타마·쿠사나기노 츠루기)와 마도코오후스마(신성한 침구)를 하사받고 다카마가하라에서 아시하라노나카쓰쿠니로 강림했다^[1]. 종자로는 아메노우즈메노미코토·사루타히코노미코토의 길 안내에 더해, 이쓰토모노오(아메노코야네·후토다마·아메노우즈메·이시코리도메·타마노야)라는 제사·점술·악기·거울·곡옥의 다섯 조상신을 거느렸다. 강림지는 '쓰쿠시 휴가의 타카치호 봉우리'로 기록되어 있으며, 현대에는 미야자키현 타카치호초와 가고시마현 기리시마산의 2대 전승지로 비정된다. 천손강림은 고대 일본 국가 신화의 중심적 순간으로, 다카마가하라(천상)에서 아시하라노나카쓰쿠니(지상)로 신격과 권위의 이양을 의례적으로 표현한다. 신칙(신으로부터의 명령)으로서 '야타노 카가미를 나의 혼과 같이 모셔라', '아시하라노나카쓰쿠니는 네가 다스려야 할 나라다'라고 아마테라스 오오미카미는 명했으며, 이것이 훗날 이세 신궁 내궁과 천황 황통의 근거가 되었다.

강림지 논쟁 ── 타카치호와 기리시마의 2대 전승. 니니기노미코토의 강림지 '타카치호 봉우리'의 비정지는 고대부터 논쟁의 대상이다^[2]. (1) 미야자키현 타카치호초(현 니시우스키군 타카치호초)는 아소 산계의 계곡 지대로, 타카치호 신사·아마노이와토 신사·쿠시후루 신사 등을 보유하고 있다. (2) 가고시마현 기리시마 산계(현 기리시마시·미야코노조시 등)는 활화산 지대로, 기리시마 신궁·기리시마미네 신사·닛타 신사 등을 보유하고 있다. 고대부터 양설이 병존하며 현대에도 논쟁이 계속되고 있다. 민속학적으로는 고대 휴가국(현 미야자키현·가고시마현) 전체가 강림 신화의 모태이며, 후세에 지역별로 비정지 전승이 독자적으로 발달한 결과로 해석된다. 고대 국가 신화의 지리적 구상화가 지역 민속·관광 자원·신사 제사의 다층적 계승을 낳은 좋은 사례이다.

코노하나사쿠야히메와의 혼인과 수명의 기원. 니니기노미코토는 쓰쿠시 휴가에 강림한 후, 오야마쓰미의 딸 코노하나사쿠야히메(벚꽃의 여신)를 만나 청혼했다^[1]. 오야마쓰미는 언니 이와나가히메(바위처럼 영원한 여신)와 여동생 코노하나사쿠야히메 두 기둥을 함께 보냈으나, 니니기노미코토는 아름다운 여동생만 취하고 추한 언니를 돌려보냈다. 오야마쓰미는 한탄하며 "이와나가히메를 아내로 맞이했다면 천손의 생명은 영원히 바위처럼 굳건할 것이요, 코노하나사쿠야히메를 아내로 맞이했다면 생명은 벚꽃처럼 아름답게 피어나나 지게 될 것이다. 여동생만을 취했기에 자손의 생명은 짧고 덧없는 것이 되리라"고 예언했다. 이것이 고대 일본에서 '인간에게 수명이 있다'는 기원 설화가 되었고, 니니기노미코토의 자손인 천황 황통·인류가 영원한 생명을 가지지 못한 신화적 근거가 되었다. 아름다움과 영원 중 하나를 선택해야만 하는 인간의 근원적 비극을 상징하는 중요한 신화이다.

우미사치히코·야마사치히코의 아버지 ── 진무 천황으로 이어지는 계보. 니니기노미코토와 코노하나사쿠야히메 사이에는 세 기둥의 자식이 태어났다: 호데리노미코토(우미사치히코)·호스세리노미코토·호오리노미코토(야마사치히코). 야마사치히코가 해신궁을 찾아가 토요타마히메와 결혼하여 우가야후키아에즈노미코토를 낳고, 우가야후키아에즈와 타마요리히메 사이에 네 아들(이쓰세·이나히·미케이리노·카무야마토이와레비코)이 태어났다. 막내아들인 카무야마토이와레비코가 훗날의 진무 천황이다. 니니기노미코토 → 야마사치히코 → 우가야후키아에즈 → 진무 천황이라는 4대의 계보가 천손강림에서 초대 천황 즉위까지의 '진무동정' 신화의 기점이 된다. 고대 일본 국가 정통성의 핵심을 이루는 계보이다.

주요 진좌지 ── 기리시마·미야자키·사쓰마. 니니기노미코토의 주요 진좌지는 남큐슈를 중심으로 한다^[2]: (1) 가고시마현 기리시마시·기리시마 신궁(구 관폐대사·6세기 창건 전승·현대 사전은 1715년 건립), (2) 가고시마현 사쓰마센다이시·닛타 신사(니니기노미코토의 어릉 전승지), (3) 미야자키현 니시우스키군 타카치호초·타카치호 신사·아마노이와토 신사·쿠시후루 신사, (4) 미야자키현 미야자키시·미야자키 신궁(진무 천황 제신이나 니니기노미코토를 합사). 이들은 고대 휴가국(현 미야자키현·가고시마현)을 중심으로 하는 천손강림 신화의 지리적 구상화로, 고대부터 현대까지 남큐슈의 종교·관광·향토 문화의 중핵을 이룬다. 미야자키현의 '신화의 고향 미야자키' 브랜드, 가고시마현의 '기리시마 관광' 등으로 현대에도 큰 문화 자원이 되고 있다.

현대 문화와 천손강림의 계승. 천손강림 신화는 고대 신화 연구·근대 국가 신도·전후 황실·현대 관광의 각 시대마다 반복해서 재해석되어 왔다. 전전·전중에는 천황 황통 정통성의 근거로서 정치적으로 강조되었으나, 전후의 정교 분리 체제하에서는 신화적·문화적 소재로 상대화되었다. 21세기 현재는 남큐슈의 관광 자원·신화 브랜드·고대사 연구·서브컬처(여신전생, 오오카미, 귀멸 등)의 소재로 계승되어, 고대 신화와 현대 일본의 정신문화가 연속되는 희귀한 신격이다. 타카치호초·기리시마 신궁·닛타 신사의 참배는 현대에도 전국에서 많은 참배객을 모으고 있으며, 천손강림 신화는 일본인 집단 기억의 근간에 계속 자리 잡고 있다.