도요타마히메의 정체는 『고사기』 상권 말, 『일본서기』 신대(神代) 하 제10단·제11단에 등장하는 해신 와타쓰미노오카미(綿津見大神)의 딸^[1]이다. 신명 '도요타마(豊玉)'의 어의에 대해 고쿠가쿠인대학 고전문학사업은 두 가지 설을 든다: ① '도요(豊)' = 미칭, '타마(玉)' = 신령이 빙의하는 소녀 → '신성한 무녀', ② '타마(玉)' = 해신의 보물인 진주 → '많은 진주로 치장한 무녀'. 여동생 다마요리비메(玉依毘売)는 '신령이 빙의하는 무녀'를 의미하며, 쌍을 이루는 이 명명은 고대 일본의 자매 무녀 제도(신을 모시는 복수의 자매)의 반영으로 여겨진다.

이야기의 핵심은 야마사치히코와의 해궁 전설과 '보지 말라는 금기'를 어긴 비극이다. 형 우미사치히코의 낚싯바늘을 잃어버린 야마사치히코가 시오쓰치노오지(염추신)의 도움으로 해궁(해신의 궁전)을 방문하여 도요타마히메와 만나 결혼했다. 야마사치히코는 해궁에서 3년을 머물다 고향을 떠올렸고, 해신으로부터 조수 간만을 조종하는 구슬인 시오미쓰타마(潮盈珠)와 시오히루타마(潮乾珠)를 받아 잃어버린 낚싯바늘과 함께 지상으로 귀환했다. 임신 중이던 도요타마히메는 야마사치히코를 쫓아 해변으로 올라왔고, '타국의 사람은 아이를 낳을 때 본국의 모습으로 낳습니다. 그러므로 저도 이제 본래의 모습으로 낳으려 합니다. 간청하건대, 부디 저를 보지 마십시오'라며 금기를 알리고^[2], 가마우지 깃털로 지붕을 이은 산실에 틀어박혔다. 야마사치히코가 호기심을 이기지 못하고 엿보자, 도요타마히메는 『고사기』에서 야히로와니(八尋和邇, 거대한 상어)의 모습으로 기어 다니며 몸을 뒤틀고 있었다. 수치심을 느낀 도요타마히메는 아기(우가야후키아에즈노미코토)를 남겨두고 바다와 육지의 경계인 우나사카(海坂)를 닫은 채 해궁으로 돌아갔다.

『일본서기』 신대 하 제10단·제11단은 본서(本書)와 일서(一書, 이본)에서 각기 다른 본체를 기록한다^[3]: 본서에서는 '용', 일서1에서는 '야히로쿠마와니(八尋大熊鰐)', 일서3에서는 '야히로오와니(八尋大鰐)'. 이본이 많다는 것 자체가 고대 해수(海獸) 신앙의 유동성과 중앙(기기 편찬자)이 지방 해인족의 전승을 통합한 흔적을 보여준다. 고대 일본에 파충류 악어는 서식하지 않았으므로, 『고사기』의 '와니(和邇)'는 통설상 상어로 본다 ── 역사학자 키다 사다키치가 '와니자메'라 적은 것이 유포의 기점이며, 고어의 '와니'는 '대형 수생동물' 전반을 지칭했다고 여겨진다. 한편 『일본서기』 본서가 '용'이라 적은 것은 대륙 문화(중화 용 신앙)의 영향을 받은 고대 일본 해수·해신 신앙의 융합 양상을 보여주는 중요한 학술 논점이다.

'보지 말라는 금기'는 학술 분류상 '멜루시나형(Melusina type) 이류여방담(異類女房譚)'으로서 세계적으로 분포한다^[4]. 그 구조는: 이류(異類)인 아내가 '보지 말라'고 경고함 → 남편이 금기를 깸 → 아내가 본향으로 떠남 → 남겨진 자손이 번성함이라는 보편적 유형이다. 일본 신화 내의 유사 사례: 이자나기와 이자나미(황천국 방문·부패한 모습을 봄), 우라시마 타로와 오토히메(옥갑을 염), 학의 보은(베 짜는 모습을 엿봄). 해외의 유사 사례: 오르페우스와 에우리디케(그리스 신화). 일부 연구자는 '본래의 우미사치 야마사치 신화에는 도요타마히메 혼인담이 없었으며, 황통 계보 요소를 더하기 위해 『고사기』 편찬 시 삽입되었다'고 주장한다.

황통 계보상 도요타마히메의 위치는 결정적으로 중요하다: 와타쓰미노오카미(해신) → 도요타마히메(=야마사치히코의 아내) → 우가야후키아에즈노미코토(=다마요리비메의 남편) → 진무 천황(초대 천황). 도요타마히메는 진무 천황의 친할머니에 해당하며, 여동생 다마요리비메가 유모로서 지상에 파견되어 성장한 우가야후키아에즈노미코토와 결혼하여 진무 천황을 낳으므로, 다마요리비메는 진무 천황의 어머니(=도요타마히메 입장에서 보면 손주며느리이자 여동생)가 된다. 이는 고대 황실이 해신족을 모계 조상으로 끌어들인 중요한 신통보(神統譜)로, 해인족 아즈미 씨족과 황통의 결합을 보여준다.

주로 모시는 신사의 대표는 우도 신궁(미야자키현 니치난시 오아자미야우라 3232)이다^[5]. 해안 절벽의 동굴 안에 본전이 자리 잡고 있으며, 이 본전 동굴이 도요타마히메가 산실을 짓고 우가야후키아에즈노미코토를 낳은 장소로 전해진다. '오치치이와(젖바위)'는 도요타마히메가 해궁으로 돌아갈 때, 아기의 양육을 위해 왼쪽 젖가슴을 바위에 붙였다고 전해지는 바위로, 떨어지는 '오치치미즈(젖물)'로 만드는 '오치치아메(젖사탕)'가 현재도 유명한 수여품이다.

와타즈미 신사(나가사키현 쓰시마시 도요타마마치 니이자 와미야 55)는 야마사치히코가 도달했던 해궁의 고적(古跡)으로 전해지며^[6], 연희식내사(延喜式內社)·명신대사(名神大社)이다. 조간 원년(859년)에 세이와 천황으로부터 종5위상의 신계(神階)를 하사받은 기록이 있으며, 주 제신은 히코호호데미노미코토(야마사치히코)·도요타마히메노미코토 부부 신이다. 사전 정면에서 바다를 향해 5개의 도리이(그중 2개는 바다 속에 세워짐)가 있으며, 썰물 때에는 도리이 밑동까지 걸어갈 수 있는 신비로운 경관을 자랑한다. 경내에는 세 기둥 도리이가 두 개 있으며, '이소라에비스'라는 비늘 모양 균열의 암초는 아즈미 이소라(해인족·아즈미 씨족의 조상)의 묘^[7]로 전승된다. 아즈미 이소라는 중세 『태평기』나 신사 연기에서 아즈미 씨족의 조상신으로 여겨지며, 일설에는 우가야후키아에즈노미코토(=도요타마히메의 아들)와 동일한 신격으로, 진구 황후의 삼한 정벌 시 황후의 배를 이끌었다는 전승을 지닌다.

그 밖에 다마사키 신사(지바현 조세이군 이치노미야마치 이치노미야 3048, 가즈사국 이치노미야·명신대사)는 여동생 다마요리비메를 주 제신으로 하고 도요타마히메를 합사(合祀)하며, 흑칠 무장·곤겐즈쿠리의 진귀한 사전을 지녔다. 도요타마히메 신사(사가현 우레시노시 우레시노마치 시모주쿠 오쓰)는 신의 사자가 메기로, 우레시노강을 지배하고 마을을 수호하는 큰 메기 전승을 지니며, 우레시노 온천(일본 3대 미용 온천)의 수호신으로서 피부병 쾌유·아름다운 피부 기원을 모은다.

민속 신앙에서의 도요타마히메는 순산·항해·어업·인연 맺기·고운 피부의 여신으로 널리 숭배받는다. 산실 전승·오치치이와 신앙(우도 신궁)에서 비롯된 순산과 자식 점지, 해신의 딸이라는 본질에서 비롯된 항해와 어업, 야마사치히코와의 혼인담에서 비롯된 인연 맺기, 진주의 상징성 + 우레시노 온천에서 비롯된 고운 피부 기원 등 다면적인 효험을 지닌다. 후대 우라시마 타로 설화의 오토히메 상의 모델로서도 일본인의 상상력에 깊이 뿌리내리고 있다. 쓰시마·이키의 아즈미 씨족(해인족의 종주 씨족, 시카섬의 시카우미 신사가 본궁)의 할머니 신으로서, '해인족의 할머니 신'이라는 위치는 고대 해인족 연구의 중축을 이룬다.