용신 신앙의 밑바탕에는 뱀과 물을 하나로 본 일본의 오래된 관념이 있다. 미와산의 오모노누시는 작은 뱀으로 모습을 드러내고, 히이강의 범람은 야마타노오로치라는 거대한 뱀으로 형상화되었다. 몸을 감아 또아리를 튼 뱀은 물이 지닌 신비롭고 두려운 힘의 상징이었다. 여기에 뱀이 오랜 세월을 살면 용이 된다는 중국의 관념이 더해지면서 뱀신과 용신은 서로 구분하기 어려울 만큼 결합했다.

불교는 이 물신에게 또 다른 모습을 보탰다. 《법화경》 서품에 등장하는 팔대용왕^[3] 가운데 난다·우파난다·사가라 등은 인도의 뱀신 나가를 한문으로 옮기며 용왕이 된 존재들이다. 특히 사가라 용왕은 바다와 비를 맡았다. 824년 가뭄 때 구카이가 신센엔에서 기우 의식을 올리고 무열지의 젠뇨 용왕을 불러 비를 내리게 했다는 전설^[4]은 용신을 기우 의식의 중심 신격으로 자리 잡게 했다.

용이 사는 용궁에 대한 생각도 오래되었다. 야마사치히코가 잃어버린 낚싯바늘을 찾아 방문한 해신의 궁은 중세 설화에서 오토히메가 사는 용궁성이 되었고, 우라시마 타로가 보물 상자를 받아 인간 세상으로 돌아오는 이계로 이어졌다. 각지의 신사는 저마다 다른 용신 이야기를 전한다. 에노시마의 《에노시마 연기》^[5]에는 후카사와의 호수에서 홍수와 역병을 일으키던 오두룡이 하늘에서 내려온 벤자이텐을 사모한 끝에 잘못을 뉘우치고 수호신이 되었다고 적혀 있다. 《태평기》^[6]는 호조 도키마사가 에노시마에서 기도하던 때 벤자이텐이 용으로 변해 비늘 세 장을 남겼고, 이것이 호조 가문의 문장이 되었다고 전한다. 교토 기후네 신사에서는 가뭄에 검은 말, 장마에 흰 말을 바쳐 비를 청하거나 멈추기를 빌었으며, 이를 에마 봉납의 기원과 연결하기도 한다. 도가쿠시와 하코네 아시노호에는 아홉 머리 용을 최고의 물신으로 섬기는 구즈류 신앙이 뿌리내렸다.

미술 속 용신은 비늘과 뿔이 돋은 긴 몸에 네 다리와 긴 수염을 지니고, 여의보주를 쥔 모습이 일반적이다. 도리야마 세키엔의 《곤자쿠 가즈 조쿠 햣키》^[7]는 물속에 사는 용뱀 미즈치를 그려 아직 완전한 용이 되지 않은 물의 정령상을 보여 준다. 근대 이후 용신은 재물운과 행운을 비는 신으로도 널리 숭배되었다. 다만 고대부터 내려온 것으로 소개되는 ‘용신 노리토’는 실제로는 근대 민간에서 만들어진 글이며, 신사본청의 공식 축문이 아니다.