玉藻前是平安时代末年侍奉鸟羽上皇的一位绝世美女。相传她的真身是九尾狐，但作为人的玉藻前，留在故事里的，首先是一位美貌罕见、学识又深的宫廷女君。和歌、管弦自不必说，上至佛家经典，下到天竺、震旦（印度、中国）的旧事[1]，无论问她什么，她都对答如流，叫满朝人都吃了一惊。
「玉藻前」这个名字也有来历。某夜，清凉殿正办着诗歌管弦的宴席，一阵风把灯火吹灭了，黑暗中她身上忽然放出耀眼的光，把四下照得亮如白昼。「玉藻」是像玉一样发光的藻，她从此被唤作「玉藻前」[1]；也有说她原先叫藻女（mikuzume）。后来她独得上皇宠爱，可上皇偏偏得了一场查不出缘由的病，她的真身这才一步步被人疑上。
在美貌的深处，千年的气息静静摇曳。
玉藻前的故事很老，南北朝时期的《神明镜》[2]里就已见她的名字。不过，我们今天想象中那段「游走印度、中国、日本三国的九尾狐」的宏大前世，并不是一开始就有的。到室町时代御伽草子《玉藻草子》[1]那会儿，玉藻前还只是一只生着两条尾巴的老狐，无非被写成个博学的女君。她和妲己、华阳夫人这些大陆上的祸国女子接上线、合成一头九尾狐的完整故事，要到江户时代后期（一八○○年前后）[3]，由高井兰山《绘本三国妖妇传》[4]这类通俗小说，才把这副模样定了下来。
说到真身败露的那一段，各地也有自己扎根的传说。被阴阳师认出是妖狐的玉藻前，从宫中逃往下野国的那须野。栃木县大田原市的玉藻稻荷神社[5]至今还流传着一段缘起：被追的狐狸变成蝉，躲进樱树荫里，不料真身映在了境内镜池的水面上，被讨伐的军队一眼识破。
故事越传越广，玉藻前也成了舞台上的台柱。从宽延四年（1751）的人形净琉璃《玉藻前曦袂》[6]开始，到文化三年（1806）的增补本、四世鹤屋南北的歌舞伎《玉藻前御园公服》（1821），净琉璃和歌舞伎反复搬演，至今还留在文乐的戏码里。图像这一头，鸟山石燕[7]也把玉藻前画进了《今昔画图续百鬼》（1779）。
还有，绝世美女仗着君王恩宠搅乱天下，这条情节也有人从中看出史实的影子：有一说把玉藻前的原型，指向鸟羽上皇的宠姬、身处皇位继承博弈漩涡里的美福门院（藤原得子）。不过这终归是推测，并没有被当成确凿的史实坐实。
玉藻前 在不同画风的卡牌中
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这一版，把目光放在玉藻前真身败露、直到被诛的整个过程上。鸟羽上皇的病眼看越来越重，奉命占卜的阴阳师安倍泰成（一般认为以史上的安倍泰亲为原型），一口道破病根正是玉藻前本人。泰成在宫中设坛祈祷，把她步步逼到绝处，玉藻前终于撑不住人形，露出狐狸真身，往东逃出了京城。
她逃进的，是下野国的那须野（即今天栃木县那须一带[5]）。这头藏在荒野里、害人害畜的妖狐，朝廷为除掉它，差去了东国的武士上总介广常和三浦介义明等人。武士们把荒野团团围住，一路驱赶围猎，相传最终一箭把狐狸射倒。射杀玉藻前的这几位武士，名字正好和源平之际真实存在的坂东武者对得上——传说和史实就这样连成一片地讲了下来，颇耐人寻味。
在故事里，玉藻前多半被当成「倾国美女」的代表——靠美貌和才智爬到一国之巅，再从内里把它倾覆。可另一头，她被诛之后又被供进祠堂，被人合掌当成神来拜。明明是头骇人的妖狐，却又叫人忍不住动心。正是这一身两面，让玉藻前没沦为一个单薄的反派，反倒被人长久地喜爱着。
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下图是鸟羽上皇宠爱的九尾狐·玉藻前的能力评估图。各项数值越高，表示该特性越突出。
