布袋的本源是唐末五代真实存在的禅僧契此（?-917年圆寂）^[1]。北宋道原所撰的《景德传灯录》（1004年）卷27为他独立立传，这成为布袋传说的根本史料。此外，北宋赞宁撰写的《宋高僧传》（988年）卷21·感通篇^[3]中也有记载，称其出身于明州奉化县（现浙江省宁波市奉化区），俗姓与生年不详。其形象为身材矮胖、大腹便便、额头皱纹极深，总是背着布袋（化缘袋、大背袋）在市井中游历。据说他卧雪取暖，乞讨食物后存入袋中，且精通占卜预言。后梁贞明二年（916年）三月，他端坐于奉化岳林寺的磐石上，留下“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”的偈语后圆寂。正因这首临终偈，他被尊为弥勒菩萨的化身^[1]，此后在中国佛教（尤其是禅宗）中确立了“布袋=弥勒”的形象，寺院的山门与天王殿内安置大肚弥勒坐像（即布袋形象的弥勒）的习俗也由此产生。在中国，自宋代起，他便成为备受青睐的水墨画题材，元代画僧（如因陀罗、孟玉涧等）及禅僧画家们大量描绘他的形象。布袋传入日本，是伴随镰仓时期的禅宗东传^[2]而来的，入宋、入元的僧侣们带回了宋元禅画（如牧溪、因陀罗的作品），镰仓末期至南北朝时期的日本画僧（默庵、良全、默堂宗英等）效仿这些作品，形成了日本特有的布袋图谱系。到了室町后期，在东山文化期^[4]，禅僧与画僧阶层（能阿弥、相阿弥、雪舟等）在整理七福神画题时，将布袋与早已传入的福禄寿、寿老人并列，并与已经本土化的惠比寿、大黑天、毗沙门天、辩才天结合，确立了“福德七神”的概念。进入江户时期后，他作为七福神宝船图^[5]及初梦宝船的构成神明，深深渗透到庶民阶层，在葛饰北斋、歌川国芳、月冈芳年等人的版画中频繁出现。其图像学特征——大肚、布袋、破颜大笑——在中国传统中象征着“肥胖=度量宽广、人格圆满”、“大袋=虽无所有，却能无尽地施予所需之物的品德”。这展现了一种不同于道教长寿神（福禄寿、寿老人）、武神系（毗沙门天）以及本土神（惠比寿、大黑天）的独特类型，即“禅宗式无所有之福德”。在江户·东京的各大七福神巡礼（如谷中、浅草、日本桥、隅田川等）中，札所多设于禅宗、黄檗宗及曹洞宗寺院，尤其受到祈求子嗣、生意兴隆、夫妻圆满及笑口常开的庶民的深厚信仰。此外，岳林寺至今仍存在于奉化区，作为布袋诞生与圆寂之地，被称为“弥勒祖庭”。