寿老人的本相是南极老人星 (老人星)^[1]。这是船底座α星——全天亮度仅次于太阳和天狼星的第二亮恒星——因其仅出现于北半球南方的低空，在古代中国流传着“肉眼可见之年即天下太平·肉眼可见之地即长寿之乡”的说法。它在《史记·天官书》和《晋书·天文志》中已被登载为天文星神，构成了中国民俗中寿星信仰的核心。道教将其拟人化，尊称为寿星·寿老仙人，并配置了相传能活1500年的玄鹿 (黑色的公鹿)^[2]、西王母的蟠桃 (吃一口便能延寿千年的不老之桃) 以及装有不死仙药的葫芦作为吉祥的象征。其图像特征为身材矮小、长头、长须的老者，手杖顶端系着经卷。“短躯长头”在中国相术中是象征长寿的身体瑞相，这与同源的福禄寿^[3]在造型原理上完全一致。这也是两者自古以来被视为同体异名的原因。寿老人的信仰于室町后期 (15世纪) 传入日本，途径是入宋、入明的僧侣以及禅宗寺院引进的道释画。在东山文化时期^[4]的禅僧与画僧阶层 (如能阿弥、相阿弥、雪舟等)，将已经本土化的惠比寿、大黑天、毗沙门天、辩才天，与外来的布袋、福禄寿、寿老人组合在一起，整合成“福德七神”，这便是现行七福神的雏形。与福禄寿的角色重叠问题是自宋代以来的历史遗留课题，而在日本则通过“福禄寿＝福·禄·寿三德综合的世俗神”，“寿老人＝专精寿一德的修道长寿神”的角色分工来加以解决。进入江户时代后，为了避免重复，不少地方流传着去掉寿老人，代之以喜爱饮酒的异兽猩猩^[6]、或者是吉祥天、福助的变则七福神组合。寿老人因其好酒、质朴脱俗的老仙风貌深受庶民喜爱，频繁出现于山东京传的《骨董集》 (1813)、以及葛饰北斋、歌川国芳、月冈芳年等人的宝船画中。在江户·东京各地的七福神巡礼中，大多将禅宗、黄檗宗、天台宗系的小佛堂定为札所，尤其吸引了众多老年人与病人前来祈求长寿健康。在民俗上，他作为元旦清晨垫在枕下以求吉梦的“初梦宝船” (成型于江户中期) 中的主要构成神明，也占据着重要的地位。