即身佛，是指修验者在历经严酷的修行之后，为了在生前将自己的肉体化为佛身，而进入地下土坑（入定），最终变为木乃伊保存下来的遗体。特别是在以出羽的汤殿山[1]为圣地的汤殿山系修验者中，流传着一种名为“木食行”的残酷修行。修行者需要连续数千天只食用树木的果实、草根和树皮，以断绝体内的脂肪和水分。相传，为了让死后肉体不腐，他们在调整好身体状态后，便会进入地下的石室，一边敲响法器，一边断食，直至绝命。在这里，死亡并非终结，而是为了拯救众生而进入永恒禅定的姿态。被挖掘出来的遗体，会被作为“佛”供奉在寺庙之中。他们虽曾为凡人之躯，却在死后被半神格化，这正是山形地区的山岳信仰所孕育出的独特的他界观的体现。如今，汤殿山系的即身佛仍被供奉在大日坊[2]、注连寺等地，接受信徒的参拜。
在汤殿山系的即身佛中，最为人所熟知的便是注连寺的铁门海上人[3]。相传，他于宝历九年（1759年）出生于庄内的鹤冈，21岁时进入注连寺，经过长达两千天的木食行，将自己的一生奉献给了汤殿山信仰的复兴，最终在文政十二年（1829年）12月8日，以71岁高龄入定[3]。而供奉在大日坊的真如海上人[2]，据说于贞享四年（1687年）出生于朝日村（今鹤冈市），在经历了七十余年的苦行之后，于天明三年（1783年）以96岁高龄在土中入定，化为即身佛[2]。据说修验者在入定前还会饮用漆树的汁液，以此来为体内的脏器防腐。这种无比壮烈的行为，被视为是祈求拯救饱受饥荒之苦的百姓的“舍身之行”，深受人们的敬畏。到了明治时期，法律明令禁止土中入定，因此汤殿山系的即身佛只有少数几尊流传至今。他们被称为“活佛”或“木乃伊佛”，在死后依然作为与大山的圣性紧密相连的半神存在，持续地凝聚着山形百姓的信仰。
与其他基于想象的异形妖怪不同，即身佛是历史上真实存在的修行者，凭借着极致的信仰半升华为神格的罕见存在。汤殿山的奥之院没有社殿，而是将一座涌出热水的茶褐色巨大灵岩直接作为御神体，参拜者必须赤脚踏上参道。在这个保留着自然崇拜原貌的灵域中，修行者们渴望实现“即身成佛”——在今生今世直接化作佛。他们进行的“木食行”，是先断绝五谷，再渐渐连盐和水也达到极限的控制，让身体逐渐干枯，以此作为自我木乃伊化的准备。到了最后阶段，他们会把自己关在地下的石室中，仅靠一根带铃铛的竹筒与外界相连，直到绝命。当敲击法器的声音停止时，便被认为是入定的圆满成就。被挖掘出的遗体因为没有腐烂而成为了佛，供奉在寺庙本尊的旁边，继续承载着世间众生的苦难。他们绝非让人恐惧的对象，而是超越了死亡也要拯救世人的意志化身，最为鲜明地展现了山形、出羽三山地区的死者观以及“山中他界”的思想。
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下图是在泥土中入定的活佛・即身佛的能力评估图。各项数值越高，表示该特性越突出。
