“怨灵”指因非命之死或心怀深仇而成的亡魂，以及带着强烈怨念而作祟的生魂。自古至中世，人们常将瘟疫、天灾、政变等大难归因于怨灵作祟，并以“御灵”之名建社立寺加以祭祀安抚。历史上不少具体人物在死后被视为兼具可畏与可敬的力量，因而恐惧与祭祀往往相伴而生。
平安时期起，政争中败亡的权贵之灵被认为会在京都兴风作怪、散播疫病，于是通过营造社殿、改元、举行祭礼的“御灵会”来镇抚。中世纪，各地为抚慰因战乱与饥馑而死者的不甘，广行追荐与大念佛。近世则多见因情爱纠葛或家宅纷争而起的怨恨，演化为说唱与戏曲题材；民间也流传以祈祷、授予戒名等方式化解怨灵的故事。
以将怨灵奉为御灵、由祟转福为核心的框架。疫病与天灾被视为怨恨的显现, 通过建社立殿、授予神格、常设祭礼来达成和解。祟神兼具畏惧与尊崇的两面, 其荒烈之力经由镇魂礼法可化为共同体的守护。自国家礼仪至村落供养层层实施, 改元、遣勅使、御灵会、放生会皆被制度化。对个体则施以回向、抄经、念佛、加持祈祷, 并以名誉复原与授予神阶舒解其郁结。故事与缘起阐明怨恨之由, 为冤屈、非命、断绝等原因提供社会记忆之场。怨灵之力非无差别, 常依因由示兆, 被信为以梦告、神谕、雷火、疫癘等征象表达意志。镇魂非一劳永逸, 须以年次祭礼与社头整饬持续进行, 并以遗忘将致再发为戒。
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下图是御灵信仰的能力评估图。各项数值越高，表示该特性越突出。
