大峰前鬼坊の本質は、「鬼が天狗へ転じる」という転生の構造にある。それは修験道の心を、一身に体現した物語である。

その源流は、役行者と鬼の古い説話にある。役小角を描く現存最古の文献は『日本霊異記』^[2](平安初期)で、鬼神を使役して空を飛ぶ呪験者として描く。『今昔物語集』巻十一^[4]は、役行者が鬼神に山の橋を架けさせる説話を載せ、鬼を従える役行者像の定着を示す。前鬼は、もと人の子をさらう荒ぶる鬼であった。役行者は不動明王の秘法をもってこれを捕らえ、改心させて従者とした。一説に、役行者が前鬼夫婦の末子を鉄釜に隠し、わが子を奪われる悲しみを通して人の子をさらう罪を悟らせたとも伝わる。改心した前鬼・後鬼は護法の鬼となり、役行者の修行を支えた。この前鬼が、長い苦行の果てに大天狗へと昇華したのが、大峰前鬼坊である。荒ぶる者が仏法を護る者へと転じるこの筋は、人をさらう天狗という畏怖と、人を守る天狗という信仰とが同根であることを、もっとも明瞭に示す。

前鬼坊の座す大峰は、修験道の聖地である。役行者を開祖とする大峰の行場、世界遺産にも登録された大峯奥駈道は、今も行者が命がけで踏み行ずる険路であり、前鬼坊はその守護者と観念された。室町の謡曲『鞍馬天狗』^[1]に「大峰の前鬼が一党」と唱えられ、『天狗経』^[3]の四十八天狗に連なる(「那智滝本前鬼坊」とする資料もある)。

そして、この伝承の最も重い一点は、前鬼の血脈が現代に生きているとされることである。前鬼・後鬼の五人の子が営んだ五つの宿坊のうち、五鬼助家の小仲坊だけが今も残り、当代の五鬼助義之が大峯奥駈道の行者を迎えつづけている。この系譜は古文書に明文の典拠を求めにくく、現存する宿坊の口碑として伝わるものだが、改心した鬼の末裔が千三百年を越えて修験の道を守るというこの現実の連続が、大峰前鬼坊を単なる伝説ではなく、生きた信仰の象徴たらしめている。天狗研究の知切光歳^[5]も、これを諸山の大天狗の体系に置いた。