愛宕山太郎坊を「天狗の総帥」たらしめたものは何か――その問いは、愛宕信仰の歴史と、太郎坊という個の天狗像との重なりのなかにある。

愛宕山は火伏せの霊山として、本地仏勝軍地蔵と習合した愛宕権現の中心であった。その開創を伝える白雲寺縁起^[3]は、役小角・泰澄の登山と朝日峰の神廟、勝軍地蔵の習合を説く。勝軍地蔵は甲冑をまとい馬に乗る武装の地蔵で、軍勝と火難除けを兼ねる。太郎坊はこの愛宕権現の霊威を背負う天狗として、単なる山の怪を超えた験者・守護神の性格を帯びた。火難除けの神花樒、各家の竈上の御札、全国の愛宕講――これらの民俗の厚みが、太郎坊を諸国の天狗の頂点へと押し上げた基盤である。

その固有名の最古級の文証は、延慶本『平家物語』^[4](一三〇九〜一〇書写)に「日本第一の大天狗」「愛宕の山の太郎房」と見える。正体をめぐっては、『源平盛衰記』^[2]の真済(柿本紀僧正)堕天説が名高いが、真済は平安初期の人であり盛衰記の時代設定と年代が合わないため、これは断定しがたい「一伝」である。慢心が高僧を天狗へ堕とすという仏教の観念を太郎坊に重ねた物語として読むべきで、出自を一つに定めることはできない。

総帥としての地位は、芸能と経典の双方に裏づけられる。室町期の謡曲『鞍馬天狗』^[5]は諸国の大天狗を地理順に唱え上げ、近世の『天狗経』^[1]は四十八天狗を列ねてその筆頭に太郎坊を置く。烏天狗の眷属を従え、比良山次郎坊以下の諸坊を率いるという序列像は、こうした中世以来の天狗譚の累積の上に立つ。猪に跨る武装の図像も伝わるが、その核心は、峯に座して山城一帯の霊域を護る権現的存在という点にある。天狗研究の知切光歳^[6]も、太郎坊を諸山の大天狗の頂点に据えた。