鞍馬山僧正坊の核心は、牛若丸への兵法伝授の伝説にある。鞍馬寺に預けられた幼い牛若が、夜ごと僧正ヶ谷に通って大天狗から剣理と兵法を授かった――この物語は、室町期の謡曲『鞍馬天狗』^[1]によって名高くなり、後世の歌舞伎や、河鍋暁斎・月岡芳年の武者絵へと展開した。

その舞台である鞍馬山は、古い霊山である。鞍馬蓋寺縁起^[3]は、鑑禎(がんちょう)が宝亀元年(七七〇)に草庵を結んで毘沙門天を安置し、藤原伊勢人が延暦十五年(七九六)に伽藍を創建したと伝える。この霊山が、僧正坊の本体ともされる護法魔王尊の降臨の地として観念された。

しかし、牛若の兵法伝授伝は『義経記』^[2]そのものには記されていない。義経記が語るのは、一条堀川の陰陽師鬼一法眼(きいちほうげん)が秘蔵する兵法書六韜三略を、牛若が手に入れる話である。鞍馬の天狗と鬼一法眼を同一視する説は、ずっと後の近世に生まれた。浄瑠璃『鬼一法眼三略巻』^[4](享保十六年=一七三一、竹本座初演)が、鬼一法眼を「昔は鞍馬山で牛若に剣術を教えた天狗」とする筋を立て、ここで義経記の鬼一法眼伝と謡曲の天狗兵法伝授伝が統合された。すなわち「鞍馬天狗=鬼一法眼」は江戸期の創作による統合であって、中世以前には別個の伝承である。

なお、鞍馬寺は現在、護法魔王尊(ごほうまおうそん)を本尊の一として祀り、これを僧正坊と結ぶが、護法魔王尊が金星から飛来したとする現在の壮大な教説は、鞍馬寺が天台宗から独立して鞍馬弘教を立てた昭和二十四年(一九四九)以降に整えられた近代の教義であり、中世の天狗伝承とは系統を異にする。中世以来の僧正坊は、あくまで四十八天狗^[5]の一として、武芸と山の道を授ける師の天狗であった。