比良山次郎坊を読み解く鍵は、「太郎坊に次ぐ次席」という序列の意味と、比良山固有の中世典拠にある。
天狗界の序列において、次郎坊は愛宕山太郎坊に次ぐ第二位とされる。この序列は、『天狗経』[1]の四十八天狗にも、八大天狗の枠組みにもほぼ共通して見え、太郎坊・次郎坊という呼称そのものが「一・二」の序数に由来する。次郎坊は単独で語られるよりも、太郎坊と対で天狗界の双璧として現れることが多い。
比良の天狗の確かな古層は、『比良山古人霊託』[2](慶政著、一二三九)にある。比良山の老天狗が慶政の問いに答え、天狗の世界や来世を語るこの問答は、比良が中世において天狗の霊山として確固たる位置を占めていたことを示す、比良山固有の一次史料である。
ここで一つ、よくある混同を正しておきたい。次郎坊はしばしば中国の天狗智羅永寿(=是害房)の説話と結びつけられるが、『今昔物語集』巻二十[4]の原話は震旦の天狗が比叡山の僧に敗れる筋であって、日本側の天狗の所在を比良山と名指してはいない。智羅永寿を比良の天狗とするのは後世の整理であり、比良山自身の固有伝承は、むしろ前掲の古人霊託に求めるべきである。比叡山からの移座伝も同様に、史実ではなく霊山の主導権交代を物語る後世の説話と解される。比良山という近江の霊峰を拠に、仏法を畏れつつ人の慢心を試す――この慎みと剛毅の同居が、次郎坊の像である。天狗研究の知切光歳[5]も、次郎坊を太郎坊に次ぐ位置に据えた。
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