謡曲『紅葉狩』^[1]は、世阿弥の孫の世代にあたる観世小次郎信光(かんぜこじろうのぶみつ)の作とされ、応仁の乱前後の室町後期に成立した五番目物(鬼能)である。信濃戸隠山で紅葉狩りを楽しむ三、四人の美女のもとへ、鹿狩りに来た平維茂が通りかかる。女たちは維茂を酒宴に誘い、舞を舞って酔わせ眠らせる。その夢に八幡^[2]の神が現れて女たちの正体が鬼であると告げ、降魔の神剣を授ける。目覚めた維茂はこの剣を抜き、鬼女と激しく戦って討ち取る——美→眠り→神託→退治という構成は、後世の鬼女紅葉譚の骨格となった。

信濃の地域伝承は、この鬼女に詳しい来歴を与えている。紅葉伝説^[2]では、会津に生まれた美女は呉葉(くれは)と呼ばれ、長じて都へ上り名を紅葉と改め、源経基(みなもとのつねもと)の寵愛を受けて一子を宿す。やがて野心や呪詛が露見して信濃の山里へ流され、戸隠の地で鬼女と化したという。討伐を命じたのは冷泉天皇の勅諚と伝えられ、大将には平維茂が立つ。維茂は別所温泉の北向観音(きたむきかんのん)に十七日こもって祈願し、夢枕の老僧から降魔の剣を授かって荒倉山で紅葉を討ったとされ、北向観音は維茂が改修したとも伝わる。

地域による紅葉像の差は著しい。戸隠周辺では荒倉山を決戦の地とする討伐の物語が中心だが、鬼無里(現・長野市)では紅葉は医薬・手芸・文芸に秀で、村人に恵みをもたらす貴女として語られ、鬼として討たれる中央の物語とは対照をなす。この善悪二面の併存は、外来の征討譚と在地の崇敬とが重なって伝説が育った経緯を映している。

近世以降、紅葉狩は舞台芸術として大きく開花した。歌舞伎舞踊『紅葉狩』(河竹黙阿弥作、明治20年=1887年初演)^[3]は能を下敷きに新歌舞伎十八番の一つとして整えられ、鬼女の名を更科姫(さらしなひめ)とする系統を広めた。なお石燕の『今昔百鬼拾遺』^[4]の系譜にみられるように、近世の妖怪図譜にも鬼女像が取り込まれ、戸隠の縁起や物語には鬼を九生大王とするもの、随従の鬼が女に化けるとする筋など異伝も多く、芸能と地域伝承の間の影響関係がしばしば指摘される。