불로불사라는 '저주'의 신화. 야오비쿠니의 전설은 인류가 보편적으로 품고 있는 '늙음에 대한 공포'와 '영원한 생명에 대한 갈망'에 대해 일본 민속학이 내놓은 가장 잔혹하고도 아름다운 해답입니다. 불로불사는 언뜻 보면 궁극의 은혜 같지만, 이 설화에서는 명확하게 '저주'로 그려집니다. 그녀의 비극은 자신이 죽지 않는 것이 아니라, '자신 이외의 모든 인간은 반드시 죽는다는 것'에 있습니다. 사랑하는 자가 노쇠해가는 곁에서 혼자만 10대 소녀의 아름다운 모습 그대로 남겨진다는 압도적인 시간적 고립은 죽음 이상의 고통을 그녀에게 안겨주었습니다. 그녀가 전국을 돌며 선행(인프라 정비나 식수)을 베푼 것은 단순한 자비심에서가 아니라, 끝없는 시간 속에서 어떠한 의미를 찾아내고 자신의 업(카르마)을 승화하기 위한 통절한 속죄의 여행이었다고 해석할 수 있습니다.

와카사・구인지와 '입정(入定)'의 사상. 야오비쿠니 여행의 종착점이라 일컬어지는 후쿠이현 오바마시 구인지에는 그녀가 최후를 맞이했다고 전해지는 동굴(야오히메구)이 현재도 남아 있습니다. 주목할 만한 점은 그녀의 최후가 단순한 '죽음(아사)'이 아니라 '입정'으로 이야기되고 있다는 점입니다. 입정이란 고승이 중생 구제를 위해 살아있는 채로 깊은 명상 상태에 들어가 영원한 존재(미라=즉신불)가 되는 것을 가리킵니다. 인어의 고기에 의해 물리적인 죽음을 빼앗긴 그녀는, 스스로의 의지로 동굴에 틀어박혀 음식을 끊음으로써만 '존재를 끝낼(또는 신성한 것으로 차원을 상승시킬)' 수 있었던 것입니다.

현대에서의 '야오비쿠니'의 은유. 현대의 문학, 만화, 애니메이션 등의 서브컬처에서 야오비쿠니(또는 그 모티프)는 매우 인기 있는 소재입니다. '영원한 젊음과 미모', '끝나지 않는 고독', '죽지 못하는 고뇌'라는 요소는 현대인이 안고 있는 안티에이징에 대한 광신이나, 장수 사회에서의 '늙음과 고립'이라는 리얼한 사회 문제와 깊이 공명합니다. 그녀는 단순한 옛날이야기 속 등장인물이 아니라, 인간이 시간과 죽음을 어떻게 마주해야 하는가라는 궁극의 명제를 계속해서 들이미는 영원한 히로인인 것입니다.