Le nom de Yako est ancien. La topographie de l’époque Sengoku Jinkokuki^[2] rapporte que les renards des champs étaient nombreux autour de Shinoda Myōjin, dans la province d’Izumi, et qu’ils ensorcelaient les gens. Cette même forêt de Shinoda est célèbre pour la légende de Kuzunoha, la renarde blanche que l’on dit mère d’Abe no Seimei — mais c’est une renarde vertueuse qui paie de retour la bonté humaine, d’un tout autre rang que le Yako trompeur. Une terre riche en renards a engendré des récits du bien comme du mal.

À l’époque d’Edo, on en vint à distinguer nettement les renards bienveillants au service d’Inari et les Yako qui nuisent aux hommes. Le Yako figure aussi dans les peintures de yokai ; on le voit dans le Hyakkai Zukan^[3] de Sawaki Sūshi (1737).

À Kyūshū et dans la région du Chūgoku surtout, le Yako était redouté comme un esprit possesseur qui s’empare des gens. Dans le nord de Kyūshū, être possédé par un yako passait pour provoquer des symptômes semblables à une maladie, tandis que sur l’île d’Iki on l’appelait yakō — une bête semblable à une belette, censée se tapir sous l’aisselle d’une personne pour la posséder. Se faire lécher par lui la cicatrice d’une brûlure ou d’une variole passait pour mortel, et les gens s’en protégeaient avec des moustiquaires, de la cendre de tiges de chanvre et des lames. À Hirado existait l’expression « mille yako en cortège », car on pensait que les renards des champs voyageaient en grandes troupes. Dans le sud de Kyūshū circulaient aussi des traditions de renards possédant certaines lignées familiales de génération en génération — des croyances très proches de celles d’autres lignées possédantes, comme le kuda-gitsune et l’osaki.