Le Medochi est le nom dialectal du kappa dans toute la région de Tsugaru, en préfecture d’Aomori. Le nom remonte au mizuchi (蛟), divinité serpent des eaux déjà présente dans le Nihon Shoki — « mi » (eau) + « tsu » (de) + « chi » (esprit), c’est-à-dire « esprit de l’eau »[1]. Le kappa est un yokai en quoi une divinité de l’eau avait déchu, et ce nom ancien du dieu est venu se poser sur lui. On l’écrit aussi Medotsu ou Midochi.
Il a un visage de singe et un corps tout noir, et au premier regard ressemble à un enfant d’une dizaine d’années[2] ; parfois il prend la forme d’une jeune fille pour attirer les gens dans l’eau et les noyer. Les marques familières du kappa — l’assiette au sommet du crâne, les palmures aux mains et aux pieds, le goût de la lutte sumo — il les a toutes, et pourtant ce qu’on retient du medochi de Tsugaru, c’est ce visage de singe et ce corps noir. Les abreuvoirs où l’on lavait les chevaux au bord de l’eau, et les fosses profondes, étaient redoutés comme des lieux où il entraînerait un homme au fond, à n’approcher qu’avec prudence.
Folklore et légendes
Les récits du medochi sont les plus denses le long de l’Iwaki. Dans son recueil Tani no Hibiki[3], Hirao Rosen rapporte qu’à l’ère Bunka, à la fosse de Jizō de l’Iwaki, une main se tendit pour dérober la prise d’un pêcheur — une main comme un bras d’enfant, à quatre doigts, aux griffes acérées telle un bec d’oiseau, à la peau marbrée de bleu-noir comme l’hépatique — et le pêcheur la trancha d’un seul coup. De la ville-château de Hirosaki, au quartier de Wakadō, vient un récit de l’ère Kan’ei : un enfant se noya dans un ruisseau, et de son bas-ventre sortit une chose plate, à grosse tête, semblable à un serpent, que l’on prit pour un medochi. Quand les gens de Tsugaru parlent d’un malheur dans l’eau, ils disent qu’il « arrache le danko (shirikodama) ».
Les moyens de s’en prémunir étaient nombreux. Faire flotter sur la rivière les premiers concombres de la saison, en offrande, avant que quiconque n’en mange, était une coutume répandue dans tout Tsugaru, les anciens avertissant : « Mange d’abord et le kappa t’emportera. » Glisser une tige de chanvre dans ses cheveux en nageant faisait, dit-on, se dissoudre le kappa au moindre contact ; et certains donnaient à leurs enfants de faux noms, de peur que le dieu de l’eau n’appelât un vrai nom et n’emportât l’enfant.
Pour apaiser le medochi, on rendit un culte au Suiko Daimyōjin[4]. On raconte qu’au début de l’ère Meiji, après que des enfants se furent noyés encore et encore dans la rivière Koden, le prêtre du Jissō-ji à Kizukuri (aujourd’hui dans la ville de Tsugaru) accorda la divinité au « chef des kappa » et lui rendit un culte — et c’est ainsi que le culte commença[5]. Certains disent qu’un seul Suiko Daimyōjin gouverne quarante-huit medochi, mais cela relève de la croyance populaire. À Tsugaru, le medochi et le Suiko Daimyōjin sont souvent les deux visages d’un seul et même esprit des eaux — l’un le démon qui entraîne les hommes au fond, l’autre le dieu de l’eau qui apaise les crues — les deux jamais tout à fait à dissocier.
Cette version examine de près comment le medochi, bien que simple « nom dialectal du kappa », porte un visage qui lui est propre, celui de la terre de Tsugaru.
Commençons par le nom. Medochi dérive du mizuchi (蛟), qui désignait jadis une divinité serpent des eaux[1]. Comment il en vint à être le nom du kappa retrace un courant plus large de la croyance des bords de l’eau — une divinité de l’eau déclinant au fil des âges, descendant pas à pas d’un dieu vénéré à un yokai redouté. Le nom de medochi porte cette mémoire du déclin jusqu’à nos jours.
Dans son image aussi, le medochi de Tsugaru se distingue. Là où les artistes d’Edo dessinaient le kappa avec un bec et une carapace, les gens de Tsugaru parlaient d’un visage de singe et d’un corps noir[5]. Du côté de Towada, on dit que le medotsu a le visage rouge ; la couleur et la forme vacillent d’un lieu à l’autre. Tout ce qui demeure constant, c’est la taille d’un enfant et cet étrange attrait vers l’eau.
Ce qu’il ne faut pas manquer en matière de croyance, c’est sa dualité avec le Suiko Daimyōjin. À Tsugaru, le medochi qui entraîne les hommes au fond (le démon) et le Suiko Daimyōjin qui l’apaise (le dieu de l’eau) sont souvent dits les deux visages d’un même être[4]. En 1934, Orikuchi Shinobu vit de ses yeux l’effigie du Suiko à Nagata, en fit faire une copie, et tint une fête de la rivière à Kokugakuin. Le chiffre d’« un Suiko Daimyōjin pour quarante-huit » n’a aucun fondement savant, mais le sentiment d’une hiérarchie — le medochi gouverné par un « chef » — est bel et bien enraciné dans la croyance des dieux de l’eau de Tsugaru.
Ses faiblesses, et les moyens de l’apaiser, tout revient à son lien avec la rivière. Il se dissout au contact d’une tige de chanvre ; offrez le premier concombre de la saison et il n’emporte personne ; rendez un culte au Suiko Daimyōjin et la fosse profonde s’apaise. Les gens de Tsugaru vivaient de l’eau et la craignaient aussi — et le medochi, ce kappa, est comme le nœud qu’ils ont noué de ces jours-là dans leur cœur.
Profil du personnage
Cette section est notre propre création pour le récit. Ce n'est ni un fait historique ni une étude savante.
Un visage de singe et un corps noir. Il prend la forme d’un enfant, d’une jeune fille, pour attirer les gens vers l’eau. Redouté d’un côté, et de l’autre tenu pour apaisé par l’offrande du premier concombre de la saison.
Affinités
Ceux qui gardent les interdits du bord de l’eau et ne réservent pas pour eux les prémices de la saison
Capacités
Prend la forme d’une fille ou d’un enfant pour attirer vers l’eauEntraîne hommes et chevaux dans les fosses profondesArrache le shirikodama (danko)Tenu pour un familier du dieu de l’eau, le Suiko Daimyōjin
Faiblesses
Se dissoudrait au contact d’une tige de chanvre
Apaisé par l’offrande du premier concombre de la saison
Maîtrisé par le culte du Suiko Daimyōjin
Habitat
L’Iwaki et ses fosses, la rivière Koden, les abreuvoirs au bord de l’eau, les étangs d’irrigation
Le diagramme ci-dessous est un graphique d'évaluation diagnostique pour Le kappa tapi dans les eaux de Tsugaru — Medochi. Plus la valeur de chaque élément est élevée, plus cette caractéristique est fortement exprimée.
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