近世日本关于海人的记录有两条来路：一部分来自传入日本的海外见闻，另一部分出自国内博物志，后来两类材料逐渐混在一起。记录中的海人外貌大致像人，最醒目的特征是指间有蹼，以及全身松垂的皮肤。这些皮肤在腰间层叠，看上去仿佛穿着一条宽大的裤裙。 它是否能听懂语言并不明确。多数资料说，海人不懂人语，也不会开口回应；不过，也有异闻声称它能在陆地生活较长时间。人们同样不了解它吃什么，因为不少记录都提到它拒绝人类提供的食物。海人被捕后若远离水边，身体会迅速衰弱，有时几天内便会死去。 关于它的真身，有人猜测那是被误认的海狮或海豹，也有人认为所谓“衣服般的垂皮”其实是附着在身上的海藻，但这些解释都没有确证。相关故事一部分来自经长崎传入的海外见闻，一部分来自日本沿海的亲眼记录；不同资料中的名称与年代并不完全一致，不能轻易归纳成一种固定生物。它更适合被理解为近世海滨“捕获异形生物”故事中的代表。