稻荷神的主祭神·宇迦之御魂神（别名：仓稻魂命）^[1]是《古事记》上卷（712年）中登场的谷物与食物的女神格。神名“宇迦”（古代语“食”）与“御魂”的结合，保留了“谷物所宿灵力的拟人化”这一朴素的民俗起源。信仰的总本宫·伏见稻荷大社^[2]（山城国纪伊郡稻荷山，现京都市伏见区）起源于711年（和铜4年）二月首个午日，秦氏（作为渡来系氏族，是京都盆地与伏见一带的开拓者）^[5]的首领秦伊吕具“用年糕做成靶子射击，年糕化作白鸟飞去，落在山顶后生出了稻穗”，因这一祥瑞而在稻荷山劝请了三柱神（据《山城国风土记》逸文）。这三柱分别为宇迦之御魂大神（主神）、佐田彦大神与大宫能卖大神，后来加上田中大神、四大神，统称为稻荷大神五柱。平安时代以后，稻荷信仰的迅速扩大，与真言密宗本山·东寺的结缘起到了决定性作用。以空海在建造东寺时向稻荷神祈求协助的传说为起点，真言密宗与稻荷信仰深度结合，并展现出与印度密宗女性鬼神荼枳尼天（Ḍākinī）^[4]发生习合的发展轨迹。荼枳尼天原本是“食人肉的夜叉女”，但在经由西藏、中国传入日本的过程中逐渐温和化，被描绘为“骑乘白狐的天女”，最终与稻荷神被视为同一存在。由此，佛教系稻荷（丰川稻荷·妙严寺=1441年建于爱知县，最上稻荷·妙教寺=1300年代建于冈山县等）这一独特系统得以确立，并与神道系稻荷（伏见系）并存。到了江户时代，不论武士、町人还是农民，将稻荷神作为“屋敷神”在自家建立小祠进行劝请的风潮达到鼎盛，甚至诞生了描述江户市中常见事物的川柳“伊势屋、稻荷与狗屎”，可见其普及之广。据推算，现代的稻荷神社约有3万2千座^[3]（主祭神2千9百座+分祀社+屋敷祠），在神社数量上构成了日本最大的信仰系统。关于与狐狸的关系需要特别注意。在伏见稻荷大社的官方说明中，明确指出“狐狸是稻荷神的神使（眷属），而非神明本身”；但在民俗中，将狐狸本身视为稻荷神的地区极多，江户时代以来的“狐神信仰”（稻荷神=狐神）至今仍是民间信仰的主流。作为神使的狐狸被称为“白狐”，其口衔宝珠、钥匙、稻穗、卷轴四种物品的图像已成定式——宝珠代表神德，钥匙代表灵仓之匙，稻穗代表谷物，卷轴代表经典。主要的祈愿内容为五谷丰登、生意兴隆、合家平安、防火除灾与消灾退疫，特别是江户时代以后，随着商家将其作为屋敷神供奉，生意兴隆与招财进宝成为了核心祈愿。在现代，这种信仰普及到了公司、店铺内的神坛（甚至商业大厦屋顶的小祠）以及路边小祠，形成了神社、佛寺、宅邸、企业四层结构的深厚社会根基。作为年度传统活动，二月首个午日的初午祭（稻荷大神降临之日）^[6]会在全国的稻荷社盛大举行。