住吉三神的真实身份是《古事记》上卷（神代）中登场的伊邪那岐命的禊祓三神^[1]。伊邪那岐命从黄泉国生还后，在筑紫的日向之橘之小门阿波岐原进行禊祓（净身仪式），潜入海水中清洗污秽。此时，从水深不同的三个阶段诞生了三柱神明：《古事记》中记为“底筒之男神、中筒之男神、上筒之男神”（上筒之男），而《日本书纪》神代上第五段·一书则记为“底筒男命、中筒男命、表筒男命”（表筒男）。《古事记》的“上”与《书纪》的“表”在用字上的差异，成为了后世将“筒（ツツ）”解释为水中上中下三层的依据之一。同时诞生的还有绵津见三神（底津绵津见、中津绵津见、上津绵津见），因此住吉三神与绵津见三神常被成对提及——水底对应底筒男与底津绵津见，水中对应中筒男与中津绵津见，水面对应表（上）筒男与上津绵津见，这种三层对应结构在两部史书中是共通的。

关于“筒（ツツ）”的语源，学术界尚无定论。主要假说并列如下^[2]：① 星宿说——“ツツ”是“星（ホシ）”的古语，将猎户座中央的三颗星（唐犁星·古名“箕星”）神格化，认为是古代海人族的航海指路星。不过这是由野尻抱影在《日本的星》（1936年）中首次主张的近代学说，并没有折口信夫或柳田国男直接支持的一手文献，因此不应笼统称其为“民俗学者的主张”，而应严谨地记述为“始于野尻抱影的近代星宿说”；② 津（港口）说——“ツ”即助词“的”，“ツ”也可指“津（港口·海路）”，属于折口信夫体系的解释；③ 灵格转音说——“ツ”为助词，“チ”为尊称与灵格（与八岐大蛇的“チ”、野槌的“チ”同类），这是国学院古典文化学事业的解释；④ 津路说——“ツチ”即“津路”，意为海路；⑤ 船魂·船灵说——古代祭祀于船底的船灵信仰，象征船只守护；⑥ 对马豆酘（Tsutsu）地名说——源自对马南端（现·长崎县对马市严原町豆酘）的海人族发祥地；⑦ 容器筒说——字面意思，以竹筒等容器作为神灵依附之物。并列多种假说在学术上才更为严谨，特别是仅将“星宿说”视为“通说”是不准确的。

神功皇后传说是住吉三神信仰史上最重要的故事^[3]。据《日本书纪》神功皇后摄政前纪记载，仲哀天皇驾崩后，神功皇后被神灵附体，住吉三神降下神谕：“去征讨充满金银财宝的新罗吧。若祭祀我们三神，新罗与熊袭自然会平伏。”三神一路护佑皇后完成三韩征伐（使新罗、百济、高句丽臣服），在归途中再次降下神谕：“将我们的荒魂祭祀在穴门（长门）的山田邑吧”——这便是下关住吉神社（长门国一宫，供奉荒魂）的起源。而将和魂祭祀在摄津，则成了住吉大社的起源。神功皇后与住吉三神共同祭祀的结构便发端于此，并确立了住吉大社第四本宫供奉神功皇后的独特四本宫结构。不过，神功皇后纪的年代问题本身就是学术界争论的焦点，将传说中的年代（211年）作为历史事实来对待需要极为谨慎——考古学上指出其事迹可能发生在4世纪以后。

总本宫·住吉大社（大阪府大阪市住吉区住吉2-9-89）是摄津国一宫、二十二社（中七社）之一，也是旧官币大社（至昭和21年）^[4]。其官方缘起称创建于神功皇后摄政11年（公元211年）辛卯年卯月上卯日镇座——这是传说年代，并无考古学确证。其四座本宫的配置十分独特：第一、第二、第三本宫呈纵向排列（朝西，面向大海），第四本宫则排列在第三本宫的南侧，整体呈L字型。第一本宫供奉底筒男命，第二本宫供奉中筒男命，第三本宫供奉表筒男命，第四本宫供奉神功皇后（息长足姬命）。“住吉造”被认为是神社建筑史上最古老的样式，采用切妻造妻入、桧皮葺屋顶以及红白相间的墙壁，现存本殿建于文化7年（1810年），四栋建筑皆被指定为国宝。陡峭的红色太鼓桥（反桥）则是住吉信仰最具标志性的视觉符号，频繁出现在浮世绘、绘画与和歌之中。

全国的住吉分社约有2300余座（此为住吉大社官方缘起数字，Wikipedia统计约600座，有少算的差异，学术界通说采用官方的2300座）。这些神社主要集中在海岸、港湾、濑户内海、九州以及日本北部，呈现出明显的分布特征，从古代至现代一直都是渔业、海运、海军相关人员最重要的信仰寄托。

关于“日本三大住吉”与最古老神社（古宫）的争论——① 住吉大社（大阪）：摄津国一宫·供奉和魂·总本宫；② 住吉神社（山口县下关市一之宫）：长门国一宫·供奉荒魂·神功皇后归途获神谕之地；③ 住吉神社（福冈县福冈市博多区住吉）：筑前国一宫·自称“日本第一住吉宫”·被认为是伊邪那岐禊祓地（阿波岐原）的最古老学说。此外，本住吉神社（神户市东滩区住吉宫町）则是本居宣长在《古事记传》（1764-1798）中将摄津国菟原郡住吉乡（现·东滩）考证为“大津渟中仓之长峡”的古宫说，在江户时期是极具影响力的学说。从学术角度来看，“最初的住吉”已无法确证，各神社都以各自的缘起主张自己的最古老地位。

在古代至中世纪的信仰史中，遣隋使与遣唐使在出航前于住吉大社祈愿是一项惯例。《土佐日记》（纪贯之，935年）中也有向住吉神祈求航海安全的记载。在平安时代歌人（如和泉式部、纪贯之、小野小町等）的和歌中，住吉频繁出现，从而成为了位列“和歌三神”（住吉明神、玉津岛明神、柿本人麻吕）之首的歌神。到了中世纪与近世，能剧《高砂》中的“住吉与高砂之松”（相生之松）作为夫妻和睦与长寿的象征，频繁被用作神社婚礼与能剧舞台的题材，能剧《住吉诣》也是代表住吉信仰的名曲。御田植神事（国家重要无形民俗文化财产）则是住吉大社最具代表性的祭礼，将从插秧到收获的稻作仪式神圣化。

作为中世纪至江户时期的武家信仰，由于神功皇后三韩征伐的传说，住吉神深受源氏等武家尊崇。在室町至战国时期，住吉大社获得了濑户内海、摄津及和泉地区海运业者的极大崇敬，作为大阪湾海上交通的守护神，深入参与到了商业与军事双重领域之中。

在现代，海上自卫队、商船、渔业及海运从业者的参拜依然兴盛，住吉大社也是大阪市民初诣（新年首次参拜）、七五三以及神社婚礼的最重要场所之一。在关西地区，人们亲切地称其为“Sumiyoshi-san（住吉先生）”。住吉三神是一位拥有海上守护、航海安全、和歌、学问、夫妻和睦、安产、求子、生意兴隆等广泛庇护的国民级神格。遍布日本海岸线与港湾的全国2300余座住吉神社、住吉社、墨江神社及墨吉神社，构成了从古至今绵延不断的海洋信仰的中流砥柱。