读解饭纲三郎，须把三层重叠起来看：「饭纲权现」这一神佛习合的本尊像、「饭纲之法」这一外法，以及战国武将的信仰。

其信仰之古，有文献为证。建治元年（1275）的《阿娑缚抄》^[3]载有饭纲山之名与开山行者，《户隐山显光寺流记》（1458）^[1]记下「伊都奈三郎」「日本第三天狗」，《饭纲山廻祭文》（1546）^[4]说其出身为自天竺渡来的智罗天狗，《饭纲山略缘起》^[5]则传本地佛与千日太夫的系谱。自镰仓到江户，这是层层累积、代代相传的信仰。

本尊的图像极为独特。手执剑与索的乌天狗骑乘白狐，狐身常有蛇缠绕。本地佛或说不动明王，或说荼枳尼天，因资料而异。正是「天狗・狐・不动・荼枳尼」合于一身的这种复合性，使饭纲权现超越寻常的山中天狗，成为密教验力的汇聚之点。高尾山药王院、信州饭纲神社、千叶鹿野山神野寺等地，信仰尤以关东以北为笃。

「饭纲之法」是这份验力的实践面。这种役使天狗与管狐来治病、附身降下托宣的呪术，与爱宕胜军法、荼枳尼天法并称外法，操之者被称为饭纲使。把管狐养在竹筒里加以驱使的俗信，更使「饭纲」之名成了妖术的代称。

而武家的信仰，把饭纲三郎推上了军神之位。上杉谦信头盔的前立是饭纲权现像，这一点广为人知；也有武田胜赖把仁科之名赐予千日太夫养子之例。更有细川政元这样亲修饭纲法的武将。作为掌战胜之神，饭纲三郎在《天狗经》^[6]的四十八天狗里，是与现世利益结合得最紧的一座。天狗研究的知切光岁^[7]，把这多面的饭纲三郎纳入了诸山大天狗的体系。