建御名方神の正体は『古事記』 上巻所載·大国主命の御子神^[1]である。 国譲り神話 (天つ神が出雲の大国主に国土を譲るよう求めた神話) において、 父·大国主命が国譲りを承諾しようとした際、 兄·事代主神が躊躇なく賛成したのに対し、 建御名方神は強硬に抵抗した。 高天原から派遣された建御雷神 (タケミカヅチ) と力比べ (相撲のルーツとされる) を行うと、 建御雷神は剣を逆さに立てた手の指を握りつぶされそうになって屈服し、 命乞いをした。 信濃国諏訪 (現·長野県諏訪地方) まで逃れて、 当地から外に出ないこと·父·兄·他の神々の言に違わぬことを誓って、 諏訪の地に永久に留まる神となった ── これが諏訪明神の起源譚である。 国譲り神話における唯一の抵抗神として、 独立性·誇りの強い神格として中世以降に位置付けられた。

神名「タケミナカタ」 の「ミナカタ (御名方)」 の由来には諸説がある: ① 「水潟·御潟 (みなかた)」 = 諏訪湖を意味する古代日本語で水神由来説 (もっとも有力)、 ② 「南方 (みなかた)」 = 出雲から見て南方の信濃という地理方位由来説、 ③ 出雲国の地名「美那加多 (みなかた)」 由来説。 「タケ (建)」 は「猛々しい」 の意で、 全体としては「強き水神」 と訳しうる。 神名から「諏訪湖の水神」 としての性格が本相であり、 諏訪湖の冬季神渡り (御渡り、 おみわたり ── 諏訪湖が結氷して中央に亀裂が走り、 これを「諏訪明神が下社から上社の女神·八坂刀売命のもとへ渡った跡」 とする民俗信仰) は古代から記録される。 御渡りの状態·方向で翌年の作柄·吉凶を占う神事 (「御渡り神事」) が下諏訪町·八剣神社で 600 年以上続いている。

信濃国一宮·諏訪大社は上社本宮 (諏訪市中洲)·上社前宮 (茅野市宮川)·下社秋宮·下社春宮 (両方とも下諏訪町) の四社構成で、 諏訪湖を挟む南北に配される^[2]。 上社は男神·建御名方神を、 下社は女神·八坂刀売命 (ヤサカトメ、 建御名方の妻) を主に祀る (両社で夫婦神格を成す)。 諏訪大社の創建は『先代旧事本紀』 に「神武天皇 18 年」 と伝わるが、 考古学的には縄文時代から続く古代信濃の山岳·水辺信仰が起源とされる。 古代律令制下では神階「正一位」 を授けられ、 信濃国一宮として朝廷·武家の崇敬を集めた。 諏訪大社の最大の特徴は「神体山·神体湖」 への信仰 ── 上社は守屋山 (もりやさん、 標高 1651m) を、 下社は諏訪湖そのものを神体とする ── と、 中世末期に独自の神話体系『諏訪大明神絵詞』 (1356 年成立) を持つ信仰の独立性·体系性にある。

諏訪大社の最大祭祀は御柱祭 (おんばしらまつり) で、 寅·申年の七年に一度 (実際には 6 年に一度) 行われる式年大祭である^[3]。 諏訪大社四社それぞれの社殿四隅に「御柱」 と呼ばれるモミの大木 (高さ約 17m·重さ約 12t) を建てる神事で、 各社四本·合計十六本の御柱を、 山中から人力で曳き出し (山出し)、 急坂を「木落とし」 で滑り降ろし、 川を「川越し」 で渡し、 最終的に社殿に建て換える (建御柱) 壮大な祭礼。 起源は 1200 年以上前に遡るとされる (平安期『日本紀略』 既出)、 日本三大奇祭 (秩父夜祭·飛騨高山祭と並ぶ) の一つ。 数万人規模の氏子が参加し、 「木落とし」 では巨大な御柱に氏子が乗って急坂を滑り降りるため、 死傷者を出すこともある危険な神事として知られる。 2026 年現在、 直近の御柱祭は 2022 年 (壬寅) に開催された。

諏訪信仰の全国化は中世~江戸期に進んだ。 現代の諏訪神社は約 1 万 1 千社余 (神社単独系統で第 4 位、 八幡 4.4 万社·伊勢系 1.8 万社·稲荷 3.2 万社に次ぐ)^[4]。 信濃·関東·東北を中心に分布し、 とくに東北諸藩 (米沢藩·上杉氏·伊達氏·南部氏等) の領主が領内に諏訪神社を勧請した影響が大きい。 諏訪信仰の地方分布は他の神社系統と異なり、 北日本に偏る独自の分布パターンを示す (寒冷地·農耕困難地·狩猟漁労の生活基盤との親和性が指摘される)。

戦国期に甲斐の武田信玄 (1521-1573) が諏訪明神を一族の軍神として崇敬したことは、 諏訪明神の武神化に決定的に影響した^[5]。 信玄は諏訪頼茂の娘 (諏訪御料人) を側室にとり、 諏訪大社上社·下社の大祝 (おおほうり、 神主家) を兼ねたうえで、 「諏訪法性兜 (すわほっしょうかぶと、 諏訪明神の加護を受けると伝わる白熊毛兜)」 を被って戦場に出た。 「風林火山 (疾如風·徐如林·侵掠如火·不動如山)」 の旗印は孫子兵法から取ったものだが、 諏訪明神の風神·軍神の側面と結合して武田軍の精神象徴となり、 戦国期最強の騎馬軍団のアイデンティティとなった。

民俗信仰では、 諏訪明神は水神·風神·狩猟神·農耕神·軍神の多面的な神格を持つ。 「諏訪は肉食を許す唯一の神社」 として、 古来から鹿狩り·鯨漁などの狩猟·漁業に関わる人々が崇敬し、 諏訪大社上社の御頭祭 (おんとうさい、 4 月 15 日) では鹿頭が御神饌として神前に供される (これは仏教の不殺生戒·神道の穢れ観念に反する例外的祭祀)。 また諏訪明神は「他社の神祭祀を許す」 という慣習があり、 全国の諏訪神社では蛇·龍·風·農耕などの土地神と習合した独自の地方信仰が栄えた。 現代では諏訪湖の御渡り観察·御柱祭·武田信玄信仰·信州観光資源として、 信濃を代表する神格として日本人に親しまれつづける。