牛頭天王（ごずてんのう）

牛頭天王 (ごずてんのう、別名·武塔神 = ムタウノカミ) は日本独自の尊格で、インド·中国·朝鮮など海外ではその存在は確認されていない^[1]。起源にはいくつかの説が並立し、学術的に確定していない: ① 祇園精舎 (古代インド·祇樹給孤独園精舎、釈迦が法を説いた精舎) の守護神という仏教伝来由来説で、「牛頭」はインド摩竭陀国 (マガダ国) の「牛頭山 (ゴシールシャ、 Gośīrṣa)」に発する栴檀香木の出産地で、ここに「牛頭天王」という守護神が祀られていたとする説。 ② 朝鮮半島の「牛頭山 (수두산·スドゥサン)」由来説で、古代朝鮮の渡来人 (高麗使) を経由して日本に伝わったとする説 (朝鮮の建国神話で檀君 = 단군 が降臨した牛頭山との関連)。 ③ 古代日本の渡来神·農耕神 (牛は農耕の象徴) を仏教·道教風に再解釈した習合神格とする説。いずれも決定的証拠はないが、渡来系の影響と中世以降の素戔嗚命との習合は主流説である。

信仰の中軸となる物語は『備後国風土記』 (8 世紀初頭成立·現在は『釈日本紀』所引の逸文のみ残存) の蘇民将来説話である^[3]。武塔神 (= 牛頭天王、ムタウ = 古代インド大自在天 = Maheśvara 由来説あり) が南海に住む竜王の娘を娶りに出かける途中で、備後国 (現·広島県東部) の蘇民将来 (そみんしょうらい)·将来兄弟の家に宿を求めた。兄·巨旦将来 (こたんしょうらい) は裕福だったが宿を貸さず、弟·蘇民将来は貧しいながら粟飯で歓待した。数年後、武塔神は八柱の御子を連れて再訪し、蘇民将来に「茅の輪を腰につけて『我は蘇民将来の子孫なり』と唱えれば疫病を免れる」と告げて去った。翌日、巨旦将来一族は全員疫病で死に絶え、蘇民将来一族は茅の輪のおかげで生き残った ── これが「蘇民将来子孫之門符」 (家の入口に貼る護符) と「茅の輪くぐり」 (夏越の大祓·6 月晦日の祭祀) の起源となり、現在まで全国の祇園社·天王社·伊勢神宮で行われている。

京都·八坂神社 (旧·祇園社·感神院祇園社·祇園感神院) は牛頭天王信仰の中軸である^[4]。社伝には複数説があり、 ① 斉明天皇 2 年 (656 年) に高麗 (高句麗) 使·伊利之 (いりし) が牛頭山のスサノオを勧請した説 (もっとも有力)、 ② 貞観 18 年 (876 年) に円如·南都の僧が牛頭天王を勧請した説、 ③ 貞観 11 年 (869 年) の疫病大流行に際して朝廷が祇園で祈祷を始めた説 (これが祇園御霊会の起源) などが並ぶ。平安期には朝廷の二十二社 (中七社) に列せられ、祇園社·感神院として朝廷·貴族·京都市民の最重要信仰拠点となった。

祇園祭 (ぎおんまつり) は牛頭天王 (= 素戔嗚) の疫病退散祭祀として 869 年に開創された日本三大祭 (青森ねぶた·阿波おどりと並ぶ) の一つ^[5]である。 869 年 (貞観 11 年) に京都·全国で疫病が大流行した際 (貞観の大疫)、朝廷が祇園社に祈祷を命じ、当時の国数 66 か国に相当する 66 本の鉾を作って疫神を集めて祓い、神泉苑 (現·京都市中京区·神泉苑東寺真言宗) に送って退散させたのが起源 (これを「祇園御霊会」と呼ぶ)。中世·近世を通じて発展し、室町期には山鉾巡行·屏風飾り·宵山が定着、現在の 1ヶ月 (7 月) にわたる京都の夏の風物詩となった。 2009 年にユネスコ無形文化遺産登録 (山·鉾·屋台行事の一として)、京都観光資源の頂点を成す。

他の主要牛頭天王信仰拠点としては、 廣峯神社 (現·兵庫県姫路市広嶺山、 733 年聖武天皇勅命創建·吉備真備関与説あり) が「牛頭天王の総本宮」を称し、京都祇園社は廣峯から勧請されたとする説^[7] (= 廣峯本宮説) を伝える。ただし京都祇園·廣峯·津島·八坂の各社が本末関係を巡って中世~江戸期に長く論争したため、学術的に「総本宮」は未確定。 津島神社 (愛知県津島市) は東海地方の牛頭天王信仰の中軸^[8]で、天王祭 (尾張津島天王祭、 8 月) は日本三大川祭の一つ。全国に「天王」「八雲」「祇園」「素戔嗚」「素盞嗚」「氷川」を冠する神社が無数に存在し、牛頭天王信仰の広がりを示す。

明治維新 (1868 年神仏分離令·1872 年修験道廃止令) により、牛頭天王は仏教系の称号として禁止され、全国の牛頭天王社·天王社·祇園社·感神院は素戔嗚命 (スサノオノミコト) を主祭神とする神社に強制改称された^[6]。京都祇園感神院は「八坂神社」へ、各地の天王社·祇園社も「八坂神社」「素盞嗚神社」「須佐之男神社」「氷川神社」「祇園神社」「素戔嗚神社」等に改称された。しかし庶民の間では「天王さん」「祇園さん」の通称が温存され、茅の輪くぐり·蘇民将来子孫之門符·祇園祭などの民俗習俗は連続している。現代の疫病·コロナ禍 (2020-) では祇園祭·茅の輪くぐりが再注目され、牛頭天王の疫病退散神格としての記憶が呼び覚まされた。民俗·宗教史的に「神仏分離の最大の犠牲者」と位置付けられる神格である。