猿鬼退治の物語は、より広い「猿神退治」の話型に連なる。その最古層は『今昔物語集』巻二十六に見える。第七話「美作国の神、猟師の謀によりて生贄を止むる語」では、美作国中山に祀られる猿の姿の神(中参)と蛇の姿の神(高野)が、毎年未婚の娘を生贄に求めていた。東国から来た犬山という猟師が、人を生贄に取る神を許せず、犬を仕込んで娘の身代わりに長櫃へ忍び入り、現れた大猿に犬を放って組み伏せ、ついに生贄の習いを止めさせる[2]。同巻第八話には飛騨の猿神を退治する類話も並び、この「猿神が娘を求め、旅の者が犬を伴って退治する」筋が後世の昔話の原型となった。中世以降は退治者が犬そのものへ移り、遠江(静岡)の悉平太郎(しっぺい太郎)、信濃(長野)光前寺の早太郎(疾風太郎)が、白羽の矢の立った娘の身代わりとなって櫃の中から狒々(ひひ)や老猿を噛み殺す霊犬譚として広く分布した[4]。近世には剣豪が退治する型も生まれ、岩見重太郎が娘に化けて長櫃に潜み、生贄を装って現れた狒々を剣で斬り伏せる狒々退治譚が、絵草紙や講談を通じて全国に流布した[5]。能登の猿鬼伝説は、こうした話型を地元の神(気多大明神・神杉姫)と岩穴・当目・黒川といった具体的な土地に結び付け、退治譚を地名起源と祭祀の縁起として根づかせたものといえる。