天邪鬼是以顶撞人心、故意唱反调著称的小鬼，常反转他人言行加以戏弄。佛教造像中，它常被四天王或执金刚神踩在足下，象征人心的烦恼。神话传说里与天探女、天稚彦等名字相连，被认为是古老神格或巫者性格在民间缩小、转化为小鬼形象。各地传说差异很大，有的说它善学人声、是山间回声的拟人化，也有讲述其巨体事迹的版本。
各地性状不同。关东一带多说它学人说话、迷惑行人，常与山中回声、回音精灵同一视之。箱根、伊豆等地则有巨人传说，用它来解释山岳、岛屿的生成，许多乱石堆、山顶孤石被说成天邪鬼所为。东北有把炉边小物、幼虫或蛹借其名称呼的俗称，也流传用它来哄不哭婴儿的守护说法。昔话《瓜子公主》（即“うりこ姫”）中，它常扮演奸计作祟的角色，叙事功能十分广。
天邪鬼 在不同画风的卡牌中
天邪鬼被理解为佛教图像中被踩踏的恶鬼与民间喜好学舌、唱反调的小鬼形象交叠而成。寺社中四天王像、执金刚神像脚下常置小鬼, 象征压制烦恼与邪心。在故事叙事里, 它擅读人心, 违拗请求, 反着命令行事以致混乱, 已成定型角色。另一方面, 山野传说将其描述为大力者, 未完的叠石、桥墩遗迹、山顶巨石常被归为其失败事。将回声解释为天邪鬼之声, 是对自然现象的拟人化, 各地名称与木魅、山彦互有交错。童话如《瓜子公主》中, 它常被置为趁人松懈与贪念而入的试金石式反派, 承担教化功能。总体而言, 天邪鬼作为映照人心隙缝与逆意的存在, 跨越造像法、民间昔话与方言传承而延续。
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