天狐（てんこ）

この版では、天狐がなぜ「妖怪でありながら神に近い」と語られるのか、その位置づけを掘り下げる。

狐の四段の位のうち、人の前に肉の体で現れて人を化かすのは最下位の野狐だけである。位が上がるほど狐は形をもたない霊的な存在になり、頂点の天狐に至ると、もはや姿よりも「千里を見通す」「天意に通じる」といった働きそのものとして語られる。柳田國男や中村禎里[6]が整理したように、千年を経て徳を積んだ仙狐の、さらにその極みが天狐なのである。人を惑わさず、むしろ高みから見守る側にいるという点で、天狐は野狐の対極に立つ。

この超越性ゆえに、天狐は信仰へと吸い上げられていった。荼枳尼天が白狐を従え、飯縄権現が烏天狗の姿で白狐にまたがるように、最上位の狐は神仏の眷属、あるいは神そのものとして祀られる。戦国の武将が戦勝を祈り、里の人々が火伏せや福を願って手を合わせた相手は、突きつめれば天に通じたこの狐の力であった。

気をつけたいのは、天狐(てんこ)と天狗(てんぐ)の取りちがえである。古く流れ星を「あまつきつね」と訓んだことから両者は混同されてきた[5]が、本来、天狐はあくまで狐が極限まで霊格を高めた姿であり、山伏のような天狗とは別系統の存在である。