Ryūjin est la divinité à corps de dragon-serpent qui régit l'eau, la pluie et la mer. C'est un dieu composite, né de la superposition répétée, sur la croyance japonaise au serpent comme esprit des eaux, du dragon venu de Chine et du nāga bouddhique (les huit rois-dragons). Dans les anciennes chroniques, il paraît sous les traits de Watatsumi, le dieu qui règne sur la mer ; dans le mythe de Yamasachi-hiko du Kojiki[1] et du Nihon Shoki[2], Toyotama-hime, fille du dieu de la mer, révèle sa vraie forme — un wani (monstre marin) ou un dragon — au moment d'enfanter. Parce qu'il appelle la pluie et apaise les eaux, il est vénéré dans tout le pays comme le dieu de la pluie en temps de sécheresse et de son arrêt en temps d'inondation, et on le représente tenant les joyaux qui commandent les marées (le shio-mitsu-tama et le shio-hiru-tama) ou un joyau exauceur de vœux. Tenant pour son domaine la mer, le lac, le grand fleuve et le gouffre profond, il est la divinité suprême de l'eau.
Folklore et légendes
Au fondement du culte de Ryūjin gisait le serpent-esprit des eaux du Japon ancien. De même qu'Ōmononushi du mont Miwa apparaissait sous la forme d'un petit serpent, et que la crue de la rivière Hii était figurée par le serpent à huit têtes Yamata-no-Orochi, le serpent lové était l'emblème même de la puissance numineuse de l'eau ; et lorsque l'idée venue de Chine selon laquelle « le serpent, avec l'âge, devient dragon » s'y joignit, dieu-serpent et dieu-dragon se fondirent en un.
Le palais où réside le dragon, le Ryūgū, est tout aussi ancien. La demeure du dieu de la mer où Yamasachi-hiko se rendit en quête d'un hameçon perdu devint, dans les contes médiévaux, le palais des dragons où habite Otohime — l'autre monde qui renvoie Urashima Tarō avec sa boîte fatidique. Les sanctuaires du pays conservent chacun leur légende du dieu-dragon. L'Enoshima Engi d'Enoshima[5] raconte comment un dragon à cinq têtes qui se déchaînait dans le marais de Fukasawa, apportant inondation et peste, s'éprit de la déesse Benzaiten descendue du ciel, se repentit et devint une divinité protectrice. Le Taiheiki[6] rapporte que, lorsque Hōjō Tokimasa se retira en prière à Enoshima, Benzaiten se changea en dragon et laissa trois écailles, qui devinrent le blason de la maison Hōjō. Le sanctuaire Kifune de Kyoto vénère le dieu des eaux Takaokami, où l'on offrait un cheval noir en temps de sécheresse et un cheval blanc en temps de longues pluies pour demander la pluie ou son arrêt — ce que l'on dit être à l'origine de la tablette votive ema. La croyance au dragon à neuf têtes, le Kuzuryū — à Togakushi dans le Shinano, au lac Ashi à Hakone — qui révère comme divinité suprême des eaux un roi-dragon portant neuf têtes sur un seul corps, prit racine elle aussi en bien des régions.
Dans l'imagerie, il est fixé en un corps de serpent écailleux et cornu à quatre pattes, de longues moustaches à la gueule, et un joyau (la gemme exauçant les vœux) dans la griffe. Le Konjaku Gazu Zoku Hyakki de Toriyama Sekien[7] dépeint le « mizuchi », esprit dragon-serpent des eaux, conservant l'image d'un esprit de l'eau pas encore tout à fait dragon. À partir de l'époque moderne, il a reçu un large culte comme dieu de la fortune et de la chance, aux côtés du norito du dieu-dragon — encore que cette prière, bien que présentée comme antique, soit une composition populaire moderne et non une liturgie officielle de l'Association des sanctuaires shintō.
En tant que « dieu des eaux qui apaise la tempête », Ryujin se tient à la frontière de la mer et du ciel, tenant le temps qu'il fait entre ses mains, et c'est à lui que pêcheurs, marins et villageois cultivant le riz adressaient leurs prières les plus pressantes. Sa puissance a deux tranchants. Tantôt il accorde la pluie bienfaisante qui nourrit les rizières, tantôt il soulève de grandes vagues et des tempêtes qui brisent les navires. Aussi les hommes l'abordaient-ils par mille rites, espérant apaiser sa face déchaînée et en tirer sa face de bénédiction.
Les plus grands trésors divins que tient le dragon des mers sont les joyaux du flux et du reflux[2], qui commandent la montée et la descente de la marée. Hoori reçut ces deux joyaux du dieu de la mer, noyant son frère aîné avec le joyau du flux et le sauvant avec celui du reflux pour le contraindre à se soumettre. Ce pouvoir de gouverner la marée à volonté révèle l'essence même du dragon qui règne sur la mer. Aux sanctuaires côtiers, on priait pour l'apaisement des tempêtes et l'abondance des prises ; à l'intérieur des terres, on priait pour la pluie, offrant des chevaux noirs en temps de sécheresse et immergeant des offrandes au fond des gouffres pour gagner ses faveurs. Les légendes de sacrifices humains transmises au lac Ashi et dans les étangs de tout le pays partagent une même trame — un grand prêtre soumet le dragon furieux et le change en gardien — et nous disent que crainte et révérence étaient les deux faces d'une même pièce.
Son visage de seigneur du Palais du Dragon est du même tenant que cette nature aquatique. Au-delà de la mer, au fond des eaux, le palais du dragon est un autre monde de richesses et de temps, et celui qui s'y rend ou bien gagne un trésor, ou bien, tel celui qui ouvrit le coffret de jade, emporte des années à jamais perdues. Ryujin n'est pas un simple monstre mais une divinité qui incarne l'eau elle-même — la ressource même de la vie et de la mort — et apaiser la tempête, c'était au fond faire respecter le fragile pacte noué entre les hommes et la nature.
Profil du personnage
Cette section est notre propre création pour le récit. Ce n'est ni un fait historique ni une étude savante.
Mêlant majesté et clémence, il rend ses bienfaits à qui le respecte et sa fureur à qui le méprise. Son cœur ondoie comme l'eau : apaisé, il se fait étale ; courroucé, il se déchaîne.
Affinités
Ceux qui n'oublient jamais leur crainte de la nature et tiennent leurs promesses et leurs offrandes. Il protège profondément qui vit de la mer et de l'eau.
Capacités
Appelle la pluie et rompt la sécheresseCommande le flux et le reflux de la marée et le vent sur les vaguesApaise les crues et les tempêtes et repousse les périls de l'eauRègne sur les richesses du Palais du Dragon et le temps de l'autre monde
Faiblesses
Devient furieux quand on néglige les offrandes ou les égards ; abhorre la souillure ; retire ses bienfaits à qui rompt ses promesses
Habitat
La haute mer et ses côtes ; grands fleuves, lacs et gouffres ; le Palais du Dragon (un autre monde au fond des eaux)
Le diagramme ci-dessous est un graphique d'évaluation diagnostique pour Ryujin, dieu des eaux qui apaise la tempête. Plus la valeur de chaque élément est élevée, plus cette caractéristique est fortement exprimée.
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