龙神信仰的底层，是日本自古以来的「蛇即水神」。三轮山的大物主以小蛇之姿现身，斐伊川的泛滥被想象成八岐大蛇。盘踞的蛇，本就是水之灵威的象征；当中国传来的「蛇历岁月便化为龙」的观念与之相合，蛇神与龙神便融为一体。

佛教又为这位水神添了一重面貌。《法华经》序品中列出的八大龙王^[3]，难陀、跋难陀、娑伽罗等等，本是印度的蛇神那伽，汉译作「龙王」，其中娑伽罗龙王司掌海与雨。天长元年（824）大旱，相传空海在神泉苑修法祈雨，从无热池迎请善女龙王，降下甘霖^[4]，这个传说就此把龙神定为祈雨的主神。

龙所栖居的宫殿，龙宫，同样古老。山幸彦为寻回鱼钩而造访的海神之宫，到了中世的御伽草子里，化作乙姬所居的龙宫城，成了把浦岛太郎连同玉匣一同送回人间的异界。各地神社都传着各自的龙神缘起。江之岛的《江岛缘起》^[5]讲，深泽之湖里兴风作浪、带来洪水与瘟疫的五头龙，爱上了从天而降的弁财天，幡然悔悟，化作守护之神。《太平记》^[6]则记载，北条时政在江之岛闭关祈愿时，弁财天化为龙，留下三片鳞，后来成了北条家的家纹。京都的贵船神社奉祀水神高龗神，旱时献黑马、久雨时献白马，以求降雨或放晴，据说这正是绘马的由来。信浓户隐的九头龙、箱根芦之湖的九头龙等等，把一身九头的龙王奉为水之最高神的九头龙信仰，也在各地扎下了根。

图像上，龙神有了固定的样貌：覆鳞生角的蛇身、四足、口边长须，爪中握着一颗宝珠（如意宝珠）。鸟山石燕的《今昔画图续百鬼》^[7]画过水中的龙蛇之妖「蛟」，留下了尚未成龙的水灵之相。近代以降，龙神又随着「龙神祝词」被广泛奉为招财开运之神。不过这篇祝词虽自称源出古昔，其实是近代民间所作，并非神社本厅认可的正式祝词。