猫又（nekomata）

详细说明围炉里守护者古猫又：

围炉里守护者古猫又，是长年在同一个地方饲养，在沾满煤烟和灰烬的围炉里旁老去的猫，在某个夜晚突然尾巴裂成两岔显现的版本。与在山中袭击人类、狂暴的猫又（如《明月记》^[1]等记载的山猫又）截然相反，它吸纳了家族的气息和历代的营生，将火气与炊烟宿于体内，因此其行为举止更接近家内神（或座敷童子）。虽然这是《徒然草》^[2]中引用的“家猫化妖”俗说的延伸，但带有更强的守护性质。即便不使用人类语言，它也会让锅盖发出清脆的响声，在灰烬中画出图案作为暗号。深夜，在房间角落游走的青白色怪火（猫又之火），不同于《大和怪异记》^[3]等书中令人恐惧的作祟之火，而是这古猫又为了防患未然舔去房屋的火灾隐患，烧落邪恶之气的净化印记。有村落认为，它的一根尾巴维系着“家族血脉的延续”，另一根则连接着“火之神气”，因此这两岔并非异形的象征，而是承担着双重使命的神圣标志。

当家人围在遗体旁时，古猫又必定会靠近。俗话说猫会使死者复生而令人敬畏，且容易与火车（《画图百鬼夜行》^[4]等描绘的夺走遗体的怪猫）混淆，但这个版本的猫又绝不会惹是生非，它只是用鼻尖嗅探死者气息的紊乱，为了驱散死者的留恋而点燃微小的火光。因此，家人的礼仪是不在猫又面前挥舞利器，而是点燃一缕香作为“送灵火”。如果粗暴对待长年饲养的猫，半夜炉灶就会空烧，墙上也会出现重重叠叠潮湿的足迹。相反，在郑重吊唁的家庭中，柳田国男指出的那种类似“世间话（民间故事）”的报恩民俗便会流传开来：比如雪天的早晨只有纸门下是温暖的，米缸里再也没有老鼠的影子。

关于这个版本，有人说是过去消失在山里的老猫因为思念家而回来的模样，也有人说是从一开始就没出过门的古猫自然而然尾巴分岔的结果。为了防止猫成精而剪断尾巴的风俗（折尾猫的起源）也流传至今，但在围炉里守护者存在的地方，这是被禁忌的，人们被严厉告诫“伤害尾巴也会割裂家族的恩德”。它的外貌特点是背部皮肤下垂看起来像外套，在光线昏暗的房间里看起来像人影。这就是它被误认为化作死人的原因，但古猫又不喜无用的变化。偶尔借用祖母的模样，是为了哄幼儿入睡，它不发出声音，只留下煤烟和灰烬的味道。

它不向旅人现身，但在招赘或建新房的初夜等家族的重要节点，会在地板下轻轻敲击爪子预告吉凶。敲三下是吉，两下则是小心火烛。如果灯芯受潮就用舌头理顺，炉灶的火太旺就用尾巴扇风减弱。作为承担日常小灾小难的交换，家人保留了分给它“饭菜边缘”的礼仪。三粒米、一撮盐、少许热气。据说只要遵守这些，猫又就不会迷惑人类，夜晚的怪音也只会被当成普通的“房屋响声”而已。