龍神信仰の基層には、日本古来の蛇=水神があった。三輪山の大物主が小蛇の姿で現れ、斐伊川の氾濫が八岐大蛇に象られたように、とぐろを巻く蛇は水の霊威の象徴であり、「蛇は歳を経て龍となる」という中国伝来の観念がこれと結びついて、蛇神と龍神は一つに溶け合った。

仏教はこの水神に新たな相を加えた。『法華経』序品に列なる八大龍王^[3]——難陀・跋難陀・娑伽羅ら——は、インドの蛇神ナーガが漢訳されて「龍王」となったもので、なかでも娑伽羅龍王は海と雨を司った。天長元年(824)の旱魃に際し、空海が神泉苑で祈雨を修し、無熱池より善女龍王を勧請して雨を降らせた^[4]という伝説は、龍神=祈雨の主尊という観念を決定づけた。

龍の棲む宮、龍宮もまた古い。山幸彦が釣針を求めて訪れた海神の宮は、中世の御伽草子で乙姫の住まう龍宮城となり、浦島太郎を玉手箱とともに送り出す異界として語り継がれた。各地の社は固有の龍神縁起を伝える。江ノ島の『江島縁起』^[5]は、深沢の湖で暴れ洪水と疫病をもたらした五頭龍が、天降った弁財天に恋して改心し、守護神となった物語を伝える。『太平記』^[6]は北条時政が江ノ島に参籠した折、弁財天が龍と化して三枚の鱗を残し、これが北条家の家紋になったと記す。京都の貴船神社は水神高龗神を祀り、旱には黒馬、長雨には白馬を献じて祈雨・止雨を願った——絵馬の起源ともいう。信濃戸隠の九頭龍、箱根芦ノ湖の九頭龍など、一身に九つの頭を持つ龍王を水の最高神として崇める九頭龍信仰も各地に根づいた。

図像では、鱗と角を備えた蛇体に四足、口辺に長い髭をたくわえ、玉(如意宝珠)を握る姿が定型となる。鳥山石燕『今昔画図続百鬼』^[7]は水中の龍蛇の妖「蛟(みづち)」を描き、龍に至らぬ水霊の像を伝えた。近代以降は龍神祝詞とともに金運・開運の神としても広く信仰を集めるが、この祝詞は古来のものと称されながら近代の民間成立で、神社本庁の正式な祝詞ではない。