地中に潜む巨大なナマズで、身をよじるたびに地震が起こると信じられた。古くは地底の竜蛇が地震を起こすという観念があり、江戸期に入ると民間ではその主体がナマズへと転化した。鹿島・香取両社の要石がその動きを押さえるという信仰が広く流布し、安政の大地震後には鯰絵が大量に版行され、地震鎮護や世直しの象徴ともされた。
筑紫野では道を塞ぐ大鯰を菅原道真が退け石になったと伝える鯰石が残る。阿蘇地方では健磐龍命が田開きの際、湖の主たる大鯰を諭して水を通し、川筋が生じたという。近江の竹生嶋縁起には海竜が大鯰に変じて大蛇を退け、島が大鯰に守られる説話がみえる。地震と鯰の関係は古記録にも触れられ、近世には要石信仰と結び地震除けの信仰対象となった。
大鯰 を様々な画風のカードで
この妖怪は以下のコレクションに収録されています：
大鯰を地震の原因とみなし、鹿島神宮・香取神宮の要石がその身を押さえるとする近世以降の代表的観念に拠る像。古代以来の地底竜蛇観は、近世の都市社会で災害解釈と世相批判の図像へ再編され、安政大地震後には鯰絵が数多く刷られ、復興や徳政を願う寓意も付与された。ここでは大鯰は地下の泥土に身を横たえ、時に体を震わせて地震を起こすが、要石の鎮圧によって鎮まるとされる。地域伝承では石や地形・川筋の成因譚に結びつき、社寺の縁起や土地の霊威を示す指標ともなった。近世文書や瓦版、縁起書にその姿が散見され、特定の個体名や系譜は持たず、地震そのものを人格化した象徴的存在として語られる。創作的脚色を排せば、実見談ではなく、災異解釈の枠組みとしての妖怪観が核にある。
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下図は要石が抑える地震主・大鯰の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
