鬼熊は、木曽谷に伝わる老いた熊が妖怪化した存在。人前に姿を現すことは稀だが、夜更けに山から里へ降り、直立して歩き牛馬をさらって山中で食らうとされる。力は常人離れして強大で、大石を谷へ落とすなどの怪力譚が語られる。江戸期の奇談集『絵本百物語』に記述があり、近世以降の妖怪図会でも言及される。地域により猛熊の異称としても用いられた。
木曽山中で鬼熊が六、七尺の大石を谷底へ落とすのを見た者があり、その石は人十人でも動かせず「鬼熊石」と呼ばれたという。仕留め方としては、大木を井桁に組み藤蔓で巣穴を塞ぎ、内部に木を突き込んで口元へ誘い出し、槍や鉄砲で討つと伝える。享保初年頃に討伐例があり、皮は六畳分に及んだとも。北海道では人を襲う羆の異称として鬼熊と呼んで恐れた記録がある。
江戸期資料に基づく、老熊が妖怪化した姿としての鬼熊像。普段は深山に潜み、人の気配を避けるが、飢饉や季節の変わり目に夜陰へ紛れて里へ下り、家畜を持ち去る。直立して歩む様は人影に見紛うとされ、足跡は人跡と熊跡が交じるように残るという。怪力譚は地域の巨石伝承と結びつき、危険な山域への暗黙の境界標とも機能した。討伐説話では共同体の連携、猟具の使い分け、山神への畏れなどが強調され、鬼熊は単なる猛獣以上に、山の掟を破る者に災いをもたらす象徴として語られる。近世図会の記載は怪異性を際立たせつつも、実在の熊害の記憶を反映しており、民俗環境と怪談の接点を示す例である。
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下図は木曽谷の直立老熊・鬼熊の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。