水虎(すいこ)は、もともと中国の本草書に記された水棲の怪である。幼児ほどの体に堅い鱗(うろこ)をまとい、秋には砂の上に甲(こう)をさらすという。虎に似た頭や、膝(ひざ)、鋭い爪に特徴をもつと解された。明の『本草綱目』[1]が広く知られるきっかけで、その記述はさらに古い地誌『襄沔記(じょうべんき)』にさかのぼる。日本へは江戸期に書物を通じて伝わり、しばしば河童と重ねられたが、学者たちは河童とは「相似て同じからず」――よく似ているが別の獣だ――として区別して記録した。
中国の地誌『襄沔記』は、水虎を中廬県のあたり、川の合流する淵に棲み、膝頭(ひざがしら)だけを水の上にさらす獣として伝える。この記述が明の『本草綱目』[1]に引かれて広く知られるようになった。
日本では、貝原益軒の『大和本草』や寺島良安の『和漢三才図会』[2]が、水虎を河童とは別ものとして紹介し、鳥山石燕も中国の像を踏まえた水虎の姿を『画図百鬼夜行』[3]に描いた。江戸後期には古賀侗庵が『水虎考略』[4]で、各地の水の怪を「水虎」の名のもとに集めて考証している。つまり日本の水虎は、川辺の口伝から生まれた河童とは出自が異なり、中国渡来の書物の知識として育った存在なのである。捕獲のしかたや薬効をめぐる記事は本によって食い違いが大きく、確かなことは多くない。
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この版では、水虎が口伝の妖怪ではなく「書物のなかで形づくられた怪」である点を掘り下げる。河童が川辺の暮らしの恐れから生まれ、地方ごとに無数の姿と名をもつのに対し、水虎の像はもっぱら中国の本草・地誌の引用を通じて伝わった。だから語られる要点もほぼ一定している――幼児ほどの体、堅い鱗、秋に砂上で甲をさらすこと、そして膝だけを水面に見せること。
日本の知識人は、この中国の記述を引きながらも、目の前の河童とどう関係づけるかに頭を悩ませた。『和漢三才図会』[2]は両者を並べて「似ているが同じではない」と慎重に区別し、『水虎考略』[4]は各地から集めた水の怪の報告を「水虎」の枠で整理しようとした。鳥山石燕の『画図百鬼夜行』[3]の図も、この大陸由来の知識を絵にしたものである。捕獲や薬効をうたう記事もあるが、本ごとに解釈が分かれ、実際のところは判然としない。水虎とは、河童という身近な怪を、漢籍の知識でとらえ直そうとした近世の試みが残した、もう一つの水の怪の姿だといえる。
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下図は幼児大の鱗甲・水虎の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
