鬼一口の典拠として第一に挙げられるのが『伊勢物語』第六段「芥川」^[1]である。身分違いの女を盗み出した男が、芥川のほとりを逃げる途中、草の上の露を見た女に「あれは何」と問われるが、答える余裕もなく先を急ぐ。雷雨に遭い、男は荒れ果てた蔵に女を押し入れて戸口で見張るうち、夜が明けると女は消えていた。鬼が一口で喰ったのだが、雷鳴のため女の悲鳴も聞こえなかったという。男は「白玉か何ぞと人の問ひし時 露と答へて消えなましものを」と詠み、露のようにはかなく消えた女を悼む。

この話には著名な「種明かし」が付される。実は女は二条后藤原高子(たかいこ)で、入内前に在原業平とおぼしき男と駆け落ちしたところを、兄の堀河大臣藤原基経や国経大納言が宮中から連れ戻したのを、「鬼が喰った」と語り伝えたのだ、というものである。ただし『伊勢物語』^[1]本文は男女の名を明示しておらず、これを業平・高子に当てるのは後人の付会(俗解)とされる。鬼一口の本質は、この種明かしの有無にかかわらず、「人が忽然と消える」怪異そのものにある。

同型の説話は平安期に広く分布する。『日本霊異記』^[2]には、男に化けた鬼が契りを結んだ女を喰い殺す話が見え、『今昔物語集』には、夜道を行く女たちの一人が突如として攫われ一口で喰われる話など、鬼が人を喰らう挿話が複数収められる。これらに共通するのは、喰われる者が往々にして若い女であり、喰う鬼が美男や見知らぬ者に化けて近づくという構図で、性と死、欲望と暴力が一つの怪異に結ばれている点である。

鬼一口は、こうした個別説話を貫く話型の名であると同時に、近世には妖怪の一名としても流通した。鳥山石燕がこれを画題に採り、業平と高子の名を添えて芥川の挿話を絵に写したと伝えられるが、前述のとおり原典は匿名であり、その人物比定はあくまで後世の俗解である。鬼一口という語は、説明のつかぬ失踪を異界の喰人として語り収めるための、平安以来の想像力の枠組みを今に伝えている。