踊り首は、人の首だけが宙を漂い現れる亡霊の一種。落ち武者や女性など、強い怨念や愛情の執着を残して死んだ者の首が胴から離れ、時に巨大化して古寺や寂れた場所に出没し、生者を威嚇する。古書や奇談に断片的記録が見られ、首が夜空を飛び交う、口を開いて笑う、うめくなどの描写があるが、具体的な起源や一個の定型譚は少ない。
元禄期の播磨国佐用郡で大きな女の首の目撃談が伝えられる。『絵本小夜時雨』には江州で異蛇を斬ったところ、その首が天へ飛んだ話が載り、飛ぶ首の怪異譚と近接する。また『絵本百物語』に見える舞首も同類とされ、古寺や人気の途絶えた路傍で、首が浮遊して人を脅かすという類型が各地の怪談集に点在する。詳細な名や出自は多くが不詳とされる。
古典怪談や奇談集に見られる描写を基にした踊り首の像。生前の強い念が形を取り、首だけが離脱・肥大して出没する。口を開閉し呻く、笑う、歯を鳴らすなど聴覚的威嚇が強調され、必ずしも直接の加害は明確でないが、恐怖による転倒や発熱などの災いを招くとされる。出現地は古びた寺、墓所、辻、橋のたもとなど、人の気配が薄れる場所や通夜の頃に偏る。由緒や個人名が特定されることは稀で、出来事の異様さが語り草として残るのが特徴である。
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下図は宙を舞う怨念首・踊り首の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。