熊野三山 (くまのさんざん) は紀伊半島南部の三大社 ── 熊野本宮大社·熊野速玉大社·熊野那智大社 ── の総称で、 全国約 3000 社の熊野神社の総本宮である^[1]。 三山が一体として「熊野権現」 を構成し、 神道·仏教·修験道·山岳信仰·民俗信仰が重層的に習合した、 日本宗教史で最も複雑かつ豊穣な信仰圏を形成する。

熊野本宮大社 (和歌山県田辺市本宮町本宮 1110、 旧官幣大社·別表神社·神社本庁包括) は主祭神·家都美御子大神 (ケツミミコノオオカミ、 別名熊野坐大神·熊野加武呂乃命、 中世以降スサノオと習合)。 社伝で崇神天皇 65 年創建、 元の社地は熊野川中州の「大斎原 (おおゆのはら)」 だったが、 1889 (明治 22) 年の大水害で本社流失·遷座という稀有な歴史を持つ。 大斎原跡地には現在も日本一の大鳥居 (高さ 33.9m·鋼板製·2000 年建立) が立ち、 熊野信仰の原点を示す聖地として参詣者を集める。

熊野速玉大社 (和歌山県新宮市新宮 1) は主祭神·熊野速玉大神 (= イザナギ習合) + 熊野夫須美大神 (= イザナミ習合) の夫婦神格を祀る。 社伝で景行天皇 58 年に神倉山 (ゴトビキ岩、 標高 120m·巨岩信仰) から現鎮座地に遷り「新宮」 と号した、 「日本第一大霊験所」 勅額を景行朝に賜るとする。 「根本熊野大権現」 を称する三山の中で最古層の信仰を保つ社。 八咫烏伝承の中軸的神社でもあり、 神倉山·ゴトビキ岩は今も熊野信仰の聖地。

熊野那智大社 (和歌山県東牟婁郡那智勝浦町那智山 1) は主祭神·熊野夫須美大神 (= イザナミ、 「むすび」 の神) で、 元来は那智滝そのものを神体とする滝信仰だった。 後に中腹に社殿を建てて熊野の神々を勧請、 別宮·飛瀧神社 (ひろうじんじゃ) が滝本にあり、 那智滝 (一の滝、 落差 133m·銚子口幅 13m·滝壺深さ 10m·水量毎秒約 1 トン·華厳の滝·袋田の滝とともに日本三名瀑·国名勝指定) そのものを御神体とする。 落口の岩盤に切れ目があり三筋に分かれて落ちることから「三筋の滝」 とも呼ばれる。

平安後期 (11-12 世紀) に本地垂迹説で各祭神が仏菩薩の垂迹とされた^[2] ── 神々が仏菩薩の仮の姿で日本に顕現したとする日本独自の宗教理論。 三所権現の本地仏は本宮·家都美御子大神 → 阿弥陀如来 (西方極楽浄土)、 新宮·熊野速玉大神 → 薬師如来 (東方瑠璃光浄土)、 那智·熊野夫須美大神 → 千手観音 (南方補陀洛浄土) で、 三方位の浄土が三山に揃う構造が「熊野が現世における浄土」 という宗教思想を支えた。 1109 年と 1120 年代の文献で十二所権現体系 (三所 + 若宮 = 上四社 + 中四社 + 下四社) の確立が確認される。 十二所権現は中四社 (禅師宮·聖宮·児宮·子守宮) + 下四社 (一万宮·十万宮·勧請宮·飛行夜叉宮等) で十二柱を構成する。

修験道·大峯奥駈道 (おおみねおくがけみち) は役小角 (役行者、 伝 634-701) を開祖とする山岳修行路^[5]で、 吉野山 (奈良) と熊野三山を結ぶ約 80km の修行路、 1000-1900m 級の急峰を縦走する。 「靡 (なびき)」 と呼ぶ礼拝所が 75 ヶ所 (本宮を 1 番、 柳の宿を 75 番) 設定される。 2002 年国史跡指定、 2004 年世界遺産構成資産。 熊野三山検校は 1090 年代に白河上皇のもと園城寺 (三井寺) の増誉 (1032-1116) が初代に補せられ、 京の聖護院門跡が代々兼任、 本山派修験の頂点となった。 真言密教·天台密教·神道·古代山岳信仰が習合した日本独自の山伏信仰の体系である。

院政期の上皇による熊野御幸が「蟻の熊野詣で」 と呼ばれる信仰流行を生んだ^[3]。 白河上皇 9 回·鳥羽上皇 21 回·後白河上皇 33-34 回·後鳥羽上皇 28 回の四上皇だけで合計約 100 回の熊野御幸を行った。 やがて武士·庶民にまで参詣が拡大し、 京から往復 1 ヶ月近い旅路を絶え間ない参詣者の列が埋めた様を「蟻の熊野詣で」 と称した。 身分·性別·浄不浄を問わず受け入れる「浄不浄を嫌わず」 の熊野信仰の特異性が背景にあり、 中世女性の数少ない参詣可能霊場·死穢を厭わない遍路信仰として、 他の神社信仰と一線を画す。

熊野古道は「紀伊路 (京·大坂~田辺)」「中辺路 (田辺~本宮~新宮~那智、 上皇·貴族の主要路)」「大辺路 (田辺~海岸線~那智)」「小辺路 (高野山~本宮、 最短だが高地·1000m 級)」「伊勢路 (伊勢神宮~熊野、 庶民の道)」 の 5 ルートで構成される^[4]。 総延長約 200km が 2004 年 7 月 7 日、 ユネスコ世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」 (吉野·大峯/熊野三山/高野山の 3 霊場と参詣道) として登録された。 道そのものが世界遺産という稀な事例 (他はサンティアゴ·デ·コンポステーラのみ) で、 2014 年には田辺市熊野ツーリズムビューロー主導でサンティアゴ巡礼路と姉妹道協定を結び、 国際的な巡礼文化交流が進む。

補陀洛渡海 (ふだらくとかい) は那智の浜から南海観音浄土 (補陀洛、 サンスクリット Poṭalaka) を目指す捨身行^[6]である。 30 日分の食料を積んだ屋形船に行者を入れ、 釘で閉じ込めて沖へ流す。 最古事例は貞観 10 年 (868) 熊野慶龍上人、 最後は明治 42 年 (1909) 足摺岬·金剛福寺天俊上人で、 16 世紀がピーク、 全国 57 件中 27 件が那智に集中する。 那智に補陀洛山寺 (那智勝浦町浜の宮) が拠点で、 渡海上人の位牌·渡海船 (復元) を所蔵する。 生きながら浄土を目指すこの捨身行は、 日本仏教史で最も極限の宗教実践として知られる。

熊野信仰の全国分布は約 3000 社余の熊野神社で、 熊野修験の先達·御師が檀那廻りで全国布教した結果。 鈴木氏·穂積氏は熊野速玉大社の社家を務めた一族^[8]で、 物部氏系で饒速日命の子孫·千翁命が神武天皇に稲穂を献じた縁で「穂積」 姓を賜り、 後に紀州藤白 (海南市) を本拠に「鈴木」 を称した。 鈴木姓の総本家で、 全国に熊野信仰を拡散させた重要因子である。

八咫烏 (やたがらす) は『日本書紀』『古事記』 で神武東征の際、 熊野から大和への山中道案内を務めた霊鳥^[7]である。 高皇産霊尊が遣わしたとされ、 『新撰姓氏録』 では賀茂氏祖·賀茂建角身命の化身とされる (賀茂と熊野の系譜結節点)。 三本足は中国·朝鮮の三足烏 (太陽の精) 信仰と習合した平安期成立で、 熊野本宮大社の公式解釈では「天·地·人」 を表すとする ── 太陽から生まれた三兄弟。 1931 年、 那智浜の宮出身で日本サッカー紹介者·中村覚之助 (東京高等師範) を顕彰する形で漢学者·内野台嶺らが発案、 彫刻家·日名子実三が大日本蹴球協会 (現 JFA) シンボルとしてデザイン化、 日本代表エンブレムとして現在に至る ── 古代神話が現代スポーツ文化に直結する稀有な事例。

民俗信仰として「熊野牛王符 (くまのごおうふう)」 ── 烏文字で「熊野山宝印」 と記された熊野独自の起請文用神符 ── は中世武士の誓約に使用され、 破ると地獄行きとされた。 「南北朝期の武家の盟約は熊野牛王符に書かれてこそ正式」 とまで言われ、 信仰の現世的機能を示す。

2004 年世界遺産登録以降、 外国人 (特に欧豪) のロングウォーキング目的地として中辺路の田辺~本宮区間が再評価され、 田辺市熊野ツーリズムビューロー主導でサンティアゴ巡礼路との姉妹道協定 (2014) など国際展開も進む。 古代~現代まで脈々と続く日本宗教文化の生きた集合体として、 熊野権現信仰は日本人の宗教生活の最深層を示す。