木花咲耶姫の正体は『古事記』『日本書紀』に登場する神阿多都比売 (カムアタツヒメ)·別名コノハナノサクヤビメ^[1]である。 父は山の神総元·大山祇神 (オオヤマツミ)^[6]、 姉は磐長姫 (イワナガヒメ)^[5]。 神名「コノハナノサクヤビメ」 は古代日本語「コノハナ (木の花·桜)」+ 「サクヤ (咲く夜·咲き匂う)」+ 「ヒメ (姫·女神)」 で、 「桜の花が一夜にして咲き匂う様の擬人化」 を意味する。 古代日本人の感性において、 桜は春の到来·命の華やぎ·儚さの象徴で、 木花咲耶姫はそれら全てを宿す女神として位置付けられた。

物語の中核は『古事記』 上巻末·『日本書紀』 神代下 (第九段) の邇邇藝命との結婚譚である。 天孫·邇邇藝命が高天原から日向高千穂に降臨 (天孫降臨) した後、 笠沙岬 (現·鹿児島県南さつま市笠沙町) で美しい姫に出会い、 姫の父·大山祇神に求婚した。 大山祇神は大いに喜んで、 姉·磐長姫と妹·木花咲耶姫を共に多くの献物とともに差し出した。 ところが邇邇藝命は磐長姫が容姿が醜いと見て父のもとへ送り返し、 木花咲耶姫だけを娶った。 これに大山祇神は嘆いて「磐長姫を選べば天孫の御命は岩のごとく永遠であった、 咲耶姫だけを選んだので天孫の御命は花のごとく短くなる」 と告げた ── これが『古事記』 上巻末に明記される「人の寿命が短くなった神話的由来」^[5]である。 すなわち、 人類が不死を失った理由を磐長姫と咲耶姫の対比で説明する古代日本の重要な創世神話の一つで、 ギリシャ神話のパンドラ譚に相当する位置を持つ。

結婚一夜にして木花咲耶姫は懐妊した。 邇邇藝命が「一夜にして懐妊するは我が子ではあるまい、 国つ神の子ではないか」 と疑ったため、 木花咲耶姫は「天孫の子なら無事に生まれよう、 国つ神の子なら焼け死ねよ」 と誓って戸無しの産屋を作って火を放ち、 燃え盛る炎の中で三柱の御子を無事に出産した^[2]。 三柱は火照命 (ホデリ、 海幸彦)·火須勢理命 (ホスセリ)·火遠理命 (ホオリ、 山幸彦) で、 三柱の名がすべて「火」 を含むのは火中出産の証である。 末弟·山幸彦 (ホオリ) は鵜葺草葺不合命 (ウガヤフキアエズ) の父、 鵜葺草葺不合命は神武天皇 (初代天皇) の父にあたる ── すなわち木花咲耶姫は皇統の根本系譜における祖母 (三代上) に位置する母神である。

信仰史における中軸は富士山本宮浅間大社 (静岡県富士宮市宮町、 全国 1300 社余の浅間神社の総本宮) である^[3]。 社伝では第 7 代孝霊天皇の御代に富士山の噴火を鎮めるため山足の地に祀ったのが起源、 大同元年 (806 年) に坂上田村麻呂が現在地に社殿を造営した。 富士山頂に奥宮、 麓に本宮を置く二宮体制で、 富士山八合目以上の地は浅間大社の境内地となっている。 2013 年に「富士山·信仰の対象と芸術の源泉」 として世界文化遺産登録された際、 浅間大社·北口本宮冨士浅間神社·村山浅間神社·須山浅間神社·冨士御室浅間神社·河口浅間神社·浅間神社 (山宮浅間神社) の 7 社が構成資産に含まれた。

浅間信仰 (せんげんしんこう) は富士山を神体山とする山岳信仰で、 平安期~現代まで継承される日本最大の山岳信仰系統^[4]である。 富士山の度重なる噴火を鎮めるため噴火神 (浅間大神) を祀る祭祀から始まり、 平安中期に修験道との習合で「富士行 (ふじぎょう)」 が成立、 江戸期に角行 (かくぎょう、 1541-1646) を祖とする富士講 (民間富士山参詣集団) が組織化された。 江戸期には「江戸八百八講、 講中八万人」 と謳われ、 江戸庶民の最大級の山岳信仰となった。 現代では富士山世界遺産登録 (2013) を契機に観光資源としても再定位され、 国内外から年間 3 万人以上の登山客が浅間大社·奥宮を参詣する。

民俗信仰では、 木花咲耶姫の三大徳は「桜·安産·火難除け」 である。 桜は神名そのものに由来し、 全国の桜の名所·桜祭りで象徴される。 安産は火中出産譚に由来し、 妊婦·若い夫婦は浅間神社で安産祈願を行う。 火難除けは「火を制して無事に出産した」 譚から「火に害されぬ」 神威を持つとされ、 江戸期には火消しや町火消の信仰も集めた。 また富士山周辺では女性の守護神·美の女神としても篤い信仰がある (火中出産の清純譚から)。 現代では桜の名所·富士山関連で結婚式·安産祈願·子供の七五三が盛んに行われ、 神社結婚式の人気神社の一つとなっている。 桜の花の代名詞でもある神格として、 日本人の春·華やぎ·命の儚さ·美の感性に深く根付いており、 平安期から現代まで脈々と崇敬されつづける皇統母神·桜の女神である。